Η Αμερικανική Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας (FAA) απαιτεί ότι όλα τα αεροπλάνα και τα αεροσκάφη πρέπει να είναι εξοπλισμένα με μεταστροφέα. Ο μεταστροφέας είναι ραδιοφωτικό σύστημα σημαίας που επιτρέπει στην ελεγκτική αεροπορικής κυκλοφορίας να προσδιορίζει τα αεροσκάφη. Η λέξη "transponder" συνδυάζει τις λέξεις "transmitter" (μεταδότης) και "responder" (αποκριτής), υποδεικνύοντας τη χρήση του. Η FAA διατηρεί διαφορετικές απαιτήσεις για διαφορετικούς τύπους αεροσκαφών και κατηγορίες αεροχώρου.
Ο μεταστροφέας λειτουργεί αναμεταδίδοντας ένα σήμα που λαμβάνει. Λαμβάνει ένα σήμα — που ονομάζεται "ερώτημα" — και μετά το αναμεταδίδει μετά από ανάλυση του αιτήματος πληροφοριών. Ο μεταστροφέας δέχεται το σήμα στον "ερωτητή" του, την υποδοχική μονάδα. Το σήμα περνάει μέσω μετατροπέα συχνότητας και ο μεταστροφέας αναμεταδίδει αυτόματα ραδιοκύμα σε προκαθορισμένη συχνότητα. Αυτός ο τρόπος λειτουργίας επιτρέπει την ταυτόχρονη λήψη και μετάδοση σημάτων.
Οι μεταστροφείς λειτουργούν με κωδικούς σε μορφή ακολουθίας παλμών. Αυτοί οι κωδικοί ονομάζονται "καταστάσεις ερωτήματος". Οι διαφορετικές καταστάσεις προσδιορίζουν τον τύπο αεροσκάφους από τον σκοπό του. Η Κατάσταση 1 παρέχει δισψήφιο πεντα-bit κωδικό αποστολής και είναι μόνο για στρατιωτική χρήση. Η Κατάσταση 2 παρέχει τετραψήφιο οκταδικό κωδικό μονάδας και είναι επίσης μόνο για στρατιωτική χρήση, ιδίως για μαχητικά τζετ. Η Κατάσταση 3/A παρέχει τετραψήφιο οκταδικό κωδικό αναγνώρισης που ανατίθεται από τον ελεγκτή αεροπορικής κυκλοφορίας και είναι για στρατιωτική και αστική χρήση. Και η Κατάσταση 4 και η Κατάσταση 5 χρησιμοποιούν κρυπτογραφημένους κωδικούς και είναι για στρατιωτική χρήση. Η Κατάσταση 4 παρέχει απάντηση τριών παλμών σε κρυπτογραφημένα "ερωτήματα", και η Κατάσταση 5 παρέχει κρυπτογραφικά ασφαλισμένη έκδοση της Κατάστασης S.
Ένας κωδικός μεταστροφέα μπορεί να συνδυαστεί με πληροφορίες πίεσης-ύψους που παρέχει η Κατάσταση C. Όπως η Κατάσταση 3A, η C μπορεί να βοηθήσει τους ελεγκτές να προσδιορίσουν αεροσκάφη και να διατηρήσουν αποστάσεις. Η Κατάσταση S σχεδιάστηκε για αυτόματη αποφυγή σύγκρουσης χωρίς τη βοήθεια της ελεγκτικής αεροπορικής κυκλοφορίας. Συχνά απαιτείται σε ελεγχόμενο αεροχώρο παγκοσμίως. Οι μεταστροφείς Κατάστασης S είναι συμβατοί με τις Καταστάσεις A και C και σχεδιάζονται για αυτόματη αποφυγή σύγκρουσης.
Η FAA ταξινομεί τον αεροχώρο με τα γράμματα A, B, C, D, E και G, καθένα με τους δικούς του κανόνες για αεροσκάφη που εισέρχονται. Για παράδειγμα, αεροσκάφη που εισέρχονται σε αεροχώρο A, B ή C πρέπει να έχουν μεταστροφέα Κατάστασης 3/A.
