Οι ποταμοί προκύπτουν από ποικίλες πηγές: τερματισμός χιονιού και παγετώνων στα βουνά (π.χ. Νείλος, Κολοράντο), απορροή λόφων (π.χ. Θέιμς), υπόγειες πηγές (π.χ. Ποταμός Σαν Μάρκος), εξόδους λιμνών (π.χ. Ποταμός Σεν Μερί από Λίμνη Σούπεριόρ), και παγετωνικό νερό (π.χ. Ρόνε). Το ακριβές αρχικό σημείο εξαρτάται από την τοπική τοπογραφία, κλίμα και γεωλογία.
