Οι ποταμοί ρέουν προς τον ωκεανό κυρίως λόγω βαρύτητας: το νερό κινείται κατευθυνόμενο από υψηλότερα ηψώματα σε χαμηλότερα, και οι ωκεανοί είναι τα χαμηλότερα σημεία συλλογής. Η τοπογραφία διαμορφώνει τη διαδρομή, με τους ποταμούς να σχηματίζονται σε ορεινές περιοχές και να συγχωνεύονται σε μεγαλύτερα κανάλια καθώς κατεβαίνουν. Το εφέκτο Κοριόλις από την περιστροφή της Γης προκαλεί ελαφριά απόκλιση—δεξιά στο Βόρειο Ημισφαίριο, αριστερά στο Νότιο—επηρεάζοντας την καμπυλότητα του ποταμού αλλά όχι την γενική κατεύθυνση.
