Οι χορδάτες μοιράζονται τέσσερα χαρακτηριστικά σε κάποιο στάδιο της ζωής τους: νότοχορδα, νωτιαίο νευρικό σωλήνα, φαρυγγιαίες εγγύσεις, μετακονδυλική ουρά. Οι θαλασσιές φυ살을 (τουρνίκες) και οι λοφιοί (κεφαλοχορδάτες) δεν έχουν σπονδυλική στήλη. Οι θαλασσιές φυ살을 είναι καθιερωμένα φιλτράροντα· οι λοφιοί μικροί, ψαροειδείς σκαπτικοί. Και οι δύο είναι ασπονδύλια χορδάτες — κλειδί για την κατανόηση της εξέλιξης των σπονδυλωτών.
