Τα ποτάμια δεν ακολουθούν καρδινικές κατευθύνσεις σχεδιασμένα. Ρέουν κατωτάτω—από υψηλότερες υψομέτρες σε χαμηλότερες—ακολουθώντας τη διαδρομή της ελάχιστης αντίστασης που υπαγορεύει το σχήμα του τοπίου.
Ένα ποτάμι μπορεί να τρέχει ανατολικά, δυτικά, βόρεια, νότια ή να ελικοειδής προς όλες τις κατευθύνσεις ανάλογα με το έδαφος. Το Μισισιπή ρέει νότια· το Νείλος βόρεια· το Χάδσον νότια και μετά βόρεια κοντά στο στόμα του. Η κατεύθυνση είναι συνέπεια της γεωλογίας, όχι κανόνας.
