Τα ποτάμια και τα κανάλια είναι και τα δύο γραμμικά υδατικά σώματα, αλλά η προέλευση και η συμπεριφορά τους διαφέρουν ριζικά.
| Χαρακτηριστικό | Ποτάμι | Κανάλι |
|---|---|---|
| Προέλευση | Φυσική (γεωμορφολογική) | Τεχνητή (μηχανική) |
| Ροή | Μεταβλητή (εποχιακή, πλημμύρες) | Ελεγμένη (ρυθμιζόμενη, συχνά αντλίας) |
| Κλίση | Φυσική κλίση | Μηχανική (φράγματα διαχειρίζονται υψόμετρο) |
| Διαγώνιο Τομής | Ανώμαλη, εξελισσόμενη | Ομοιόμορφη (τραπεζοειδής/ορθογώνια) |
| Ιλύς | Μεταφέρει δικό της φορτίο | Ελάχιστη είσοδος (αποστρέφεται από ποτάμια) |
| Οικολογία | Εγχώρια, συνεξελιγμένη | Νέα, συχνά εισβαλλοντική-ευάλωτη |
| Άρδευση | Παραπερίεργη (λειβάδιες πλημμύρας) | Κύριος σκοπός σχεδιασμού (πολλά) |
| Κίνδυνος Πλημμύρας | Φυσικός κίνδυνος | Μηχανική ασφάλεια (φράγματα, σφιγγίδες) |
Υβρίδια: Καναλισμένα ποτάμια (Ρήνος, Μισισιπί), ποτάμι-τρεφόμενα κανάλια (Ιερι, California Aqueduct). Η γραμμή μπλέκει, αλλά η γένεση παραμένει η θεμελιώδης διάκριση.
