Οι περισσότερες μεγάλες πόλεις στις Ηνωμένες Πολιτείες, και ο αναπτυγμένος κόσμος, έχουν μεγάλα rapid transit ή light rail συστήματα. Αν και μερικοί άνθρωποι μπορεί να χρησιμοποιούν τους δύο όρους αντικαταστάτως, αυτά τα συστήματα μεταφοράς διαφέρουν σε διάφορα σημεία. Το rapid transit είναι ταχύτερο από το light rail και ικανό να μεταφέρει περισσότερους ανθρώπους. Ωστόσο, τα δύο έχουν επίσης διάφορες ομοιότητες.
Και τα rapid transit και light rail συστήματα κινούνται από ηλεκτρισμό σε κάποια μορφή. Τα σιδηροδρομικά συστήματα ενσωματώνονται στο ηλεκτρικό δίκτυο μιας πόλης και κινούνται από τεράστιους ηλεκτρικούς αγωγοί που τρέχουν κατά μήκος των ραγών σε όλο το σύστημα. Αυτοί οι αγωγοί ονομάζονται "third rail". Τα rapid transit και light rail συστήματα μπορεί επίσης να χρησιμοποιούν overhead wires, magnetic levitation, monorail και fourth rail τεχνολογία για πρόωση.
Μια άλλη ομοιότητα μεταξύ rapid transit και light rail είναι ότι και τα δύο συστήματα μεταφοράς χρηματοδοτούνται και λειτουργούνται συνήθως από την τοπική αυτοδιοίκηση της περιοχής όπου βρίσκεται το σύστημα. Η αρχή δημόσιας μεταφοράς της τοπικής αυτοδιοίκησης επιβλέπει τη συντήρηση, τις καθημερινές λειτουργίες και την επέκταση όλων των δημόσιακών μεταφορών. Τα έσοδα φορολογούμενων καθώς και τα άμεσα έσοδα επιβατών χρηματοδοτούν τη συντήρηση της δημόσιας μεταφοράς καθώς και τυχόν μελλοντικά έργα που η κυβέρνηση κρίνει απαραίτητα.
Το rapid transit και το light rail μοιράζονται επίσης παρόμοιες δομές σχεδιασμού. Και τα δύο συστήματα αποτελούνται από σιδηροδρομικές γραμμές που ταξιδεύουν κατά μήκος καθορισμένων διαδρομών σε διάφορους σταθμούς σε όλη την πόλη. Διαφορετικές γραμμές και σταθμοί συνήθως ορίζονται από διαφορετικά χρώματα, ονόματα και αριθμούς. Το rapid transit και το light rail διαμορφώνονται για να παρέχουν στους επιβάτες σε περιοχές υψηλής κίνησης μιας πόλης βολική πρόσβαση σε άλλες περιοχές υψηλής κίνησης. Το rapid transit έχει μια σημαντική δομική διαφορά από το light rail σε ότι το rapid transit μπορεί να είναι μερικώς ή πλήρως υπόγειο—στο qual case ονομάζεται "subway"; τα light rail συστήματα δεν πηγαίνουν ποτέ υπόγειο.
Τα rapid transit και light rail συστήματα έχουν παρόμοιες μεθόδους λειτουργίας. Και τα δύο συστήματα είναι συχνά βαριά αυτοματοποιημένα, αλλά όχι πλήρως αυτοματοποιημένα. Αυτό σημαίνει ότι και τα δύο συστήματα λειτουργούνται από προηγμένα, μεγάλης κλίμακας συστήματα υπολογιστών που ρυθμίζουν το χρονοδιάγραμμα του τρένου και τα track controls, αλλά έχουν τουλάχιστον έναν ανθρώπινο εργαζόμενο που διαχειρίζεται το σύστημα υπολογιστή. Κάθε τρένο έχει επίσης συχνά έναν συνωμοτητή στην μπροστινή. Τα rapid transit και light rail συστήματα διαφέρουν στο ποσό αυτοματοποίησης που θα ενσωματώσουν· με μερικά να είναι σχεδόν πλήρως ελεγμένα από ανθρώπους και μερικά να έχουν μόνο ένα άτομο που διαχειρίζεται ένα μεγάλο σύστημα υπολογιστή.
