Οι επτά ηπείροι της γης χαρακτηρίζονται από ευρέως διαφορετικές τοπογραφίες. Οι χερσαίες μάζες χαρακτηρίζουν βουνά, φάραγγες και πλάγια, καθώς και λιβάδια, τούνδρες και έρημοι. Οι ποικίλες τοπογραφίες του κόσμου έχουν ομοιότητες και διαφορές. Για παράδειγμα, έρημοι και πεδιάδες μοιράζονται ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά.
Οι πεδιάδες και οι έρημοι συχνά μοιράζονται την ίδια τοπογραφία. Με ορισμένες εξαιρέσεις, οι πεδιάδες και οι έρημοι είναι γενικά πλάγιες με απαλές κλίσεις και λόφους. Ακόμα και αυτές τις έρημους που χαρακτηρίζονται από πιο δραματικές κλίσεις είναι περιβαλλόμενες από πλάγια εδάφη. Οι έρημοι και οι πεδιάδες διαφέρουν σημαντικά σε μέγεθος, με τις μικρότερες έρημους και πεδιάδες να καλύπτουν λίγα τετραγωνικά μίλια και τις μεγαλύτερες να καλύπτουν χιλιάδες τετραγωνικά μίλια.
Οι πεδιάδες και οι έρημοι είναι και οι δύο παγκόσμιες. Βρίσκονται σε όλους τους ηπείρους της γης εκτός από την Ανταρκτική· ωστόσο, μερικοί επιστήμονες ταξινομούν την Ανταρκτική ως έρημο λόγω της árυδας της. Μέσα στα ηπειρώματα, οι πεδιάδες και οι έρημοι καταλαμβάνουν τόσο εσωτερικές όσο και ακτές περιοχές. Για παράδειγμα, οι Great Plains εκτείνονται στη μέση των Ηνωμένων Πολιτειών, ενώ η Χαμηλή Ακτή του Κόλπου εκτείνεται βόρεια από τον Κόλπο του Μεξικού. Η γη μπορεί επίσης να περιβάλλει έρημους, όπως οι έρημοι Αριζόνας.
Οι πεδιάδες και οι έρημοι μοιράζονται ένα παρόμοιο είδος οικοσυστήματος. Τα οικοσυστήματά τους είναι είτε γυμνά είτε έχουν αραιά βλάστηση. Ωστόσο, υπάρχουν εξαιρέσεις, όπως η Δυτική Σιβηρική Πεδιάδα, η οποία έχει περιοχές φωτεινές με πράσινο δάσος και βλάστηση. Στην έρημο, η αραιά βλάστηση συνήθως αποδίδεται σε φτωχό έδαφος και λίγη βροχή. Οι έρημοι έχουν βραχώδες έδαφος καλυμμένο με άμμο και αλάτι. Στις πεδιάδες, η αραιά βλάστηση αποδίδεται σε σοβαρό καιρό. Οι πεδιάδες υποφέρουν ξηρασίες; αμμωδικές καταιγίδες· και, ανάλογα με τη γεωγραφική τους τοποθεσία, χιονοθύελλες, τυφώνες, καταιγίδες πάγου και χαλάζι.
Οι έρημοι και οι πεδιάδες χαρακτηρίζονται και οι δύο από ακραίες θερμοκρασίες. Οι πιο καυτές έρημοι του κόσμου μπορούν να φτάσουν 120 βαθμούς, ενώ οι πιο κρύες έρημοι επιτυγχάνουν θερμοκρασίες πολύ κάτω από το μηδέν. Η Δυτική Σιβηρική Πεδιάδα επιτυγχάνει υποarktικές θερμοκρασίες, ενώ οι πεδιάδες στη νότια Ηνωμένες Πολιτείες φτάνουν θερμοκρασίες πολύ πάνω από 100 βαθμούς.
