Τα ζωολογικά κήποι παρέχουν μια σπάνια και μοναδική ευκαιρία να κοιτάξετε στην άγρια φύση χωρίς να ταξιδέψετε πραγματικά σε απομακρυσμένες τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο, αναζητώντας συχνά πολύ σπάνια ζώα. Τα ζωολογικά κήποι περιέχουν μια γκάμα ζώων, ανάλογα με το μέγεθος· κάποια περιέχουν τόνα μεγάλων ζώων, όπως καμηλοπάρδαλες, ελέφαντες, λιοντές και ακόμα μεγάλα και δολιοφόρα φίδια.
Ένα από τα κεντρικά πλεονεκτήματα – τουλάχιστον ό,τι αφορά τα ανθρώπινα πλεονεκτήματα – έγκειται στην εκπαίδευση που λαμβάνουν οι άνθρωποι όταν επισκέπτονται ένα ζωολογικό κήπο. Λαμβάνουν πρώτοχερή γνώση για το πώς συμπεριφέρονται και ενεργούν τα ζώα. Τα περισσότερα ζωολογικά κήποι παρέχουν επίσης αλληλεπιδραστικά shows με μερικά από τα ζώα κατά συγκεκριμένες ώρες καθ' όλη την εβδομάδα. Περιβάλλοντας τις εκθέσεις, τα ζωολογικά κήποι έχουν συνήθως πληροφορίες που περιγράφουν το ζώο, την ιστορία του και τη φυσική του τοποθεσία. Το μάθημα για τα ζώα φέρνει επίσης έμπειρο σε πολλούς ανθρώπους, αυξάνοντας την ευαισθητοποίηση για την απειλή τους στην άγρια φύση, η οποία συχνά μπορεί να αποδοθεί σε ανθρώπινες αιτίες.
Τα ζωολογικά κήποι συχνά λαμβάνουν ενεργητική προσέγγιση στη βοήθεια των πληθυσμών ζώων. Για φθίνοντα είδη, πολλά ζωολογικά κήποι αναπαραγάγονται αιχμάλωτα είδη σε προσπάθεια να αυξήσουν τους αριθμούς. Μετά την ανάπτυξη επαρκών αριθμών των πληθυσμών, τα ζώα μπορούν τότε να απελευθερωθούν στην άγρια φύση σε προσπάθεια να ενθαρρύνουν την ανάπτυξη πληθυσμού. Πολλά ζώα έχουν βοηθηθεί τεράστια αυτόν τον τρόπο, συμπεριλαμβανομένων διάσημων κατοίκων ζωολογικού κήπου όπως ο λευκός τίγρης και η πάντα αρκούδα.
Το μειονέκτημα της διατήρησης ζώων σε ζωολογικό κήπο είναι η αιχμαλωσία που αντιμετωπίζουν. Δεν חשוב πόσο ωραίο είναι το ζωολογικό κήπο, ο χώρος είναι περιορισμένος για τα ζώα του ζωολογικού κήπου, το οποίο μπορεί να είναι ιδιαίτερα προβληματικό για μεγάλα ζώα που είναι ευγενώς να πλανώνται. Το να βγάλετε ζώα από το περιβάλλον τους υπηρετεί ως ηθικό ζήτημα λόγω της εστίασης στην ανθρώπινη ωφέλεια αντί για ζώο ωφέλεια, με εξαιρέσεις την αιχμαλώτιδα αναπαραγωγή και την απελευθέρωση ζώων από μια αλλιώς επικίνδυνη κατάσταση.
Η διατήρηση ζώων σε ζωολογικό κήπο στις περισσότερες περιπτώσεις και στις περισσότερες χώρες είναι αποδεκτή λόγω του σεβασμού που δίνεται στα ζώα και το περιβάλλον τους· ωστόσο, δεν όλα τα ζωολογικά κήποι δημιουργούνται ίσα. Αν και τα περισσότερα ζωολογικά κήποι χτίζονται ως ωραίες مساكن, άλλα που λείπουν σωστή συντήρηση μπορούν να δημιουργήσουν κακές συνθήκες διαβίωσης για ζώα. Πιο συχνό σε αναπτυσσόμενες χώρες, η κακή συντήρηση αυτών των ζωολογικών κήπων μπορεί να ενθαρρύνει ασθένειες και κακή υγεία ζώων.
