Ο αριθμός ΦΠΑ αναφέρεται σε έναν αριθμό που χρησιμοποιείται για την αναγνώριση μιας εταιρείας που δραστηριοποιείται σε περιοχές στις οποίες η Ευρωπαϊκή Ένωση έχει φορολογική εξουσία. ΦΠΑ σημαίνει φόρος προστιθέμενης αξίας· ο φόρος περιλαμβάνει τόσο έναν γενικό φόρο όσο και έναν φόρο κατανάλωσης βασισμένο σε ποσοστό μιας δεδομένης συναλλαγής. Κάθε αριθμός ΦΠΑ κωδικοποιεί ένα ευρύ σύνολο πληροφοριών και περιλαμβάνει ένα σύνολο χαρακτήρων που αναγνωρίζει την εταιρεία στον οποίο εξέδωσε τον αριθμό.
Οι αριθμοί ΦΠΑ ακολουθούν τυπική μορφή που επιτρέπει παραλλαγή κατά χώρα. Όλοι οι αριθμοί ΦΠΑ ξεκινούν με έναν κωδικό αναγνώρισης που υποδεικνύει τη χώρα που εξέδωσε τον αριθμό. Οι κωδικοί αναγνώρισης βασίζονται στους διεθνώς αναγνωρισμένους κωδικούς χωρών που הוקמו από το ISO (Διεθνής Οργανισμός Τυποποίησης). Μετά τον κωδικό αναγνώρισης, ένας αριθμός ΦΠΑ μπορεί να έχει έως 10 επιπλέον χαρακτήρες, ανάλογα με την χώρα που εξέδωσε τον αριθμό. Ορισμένες χώρες επιτρέπουν την συμπερίληψη γραμμάτων καθώς και αριθμών στη συμβολοσειρά χαρακτήρων. Οι πληροφορίες που συνδέονται με κάθε χαρακτήρα ή σύνολο χαρακτήρων στη συμβολοσειρά διαφέρουν κατά χώρα, αλλά κάθε χώρα παρέχει ένα κλειδί που υποδεικνύει ποιες πληροφορίες κωδικοποιεί κάθε χαρακτήρας.
Οι επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται σε ορισμένα μέρη του κόσμου απαιτούνται να έχουν αριθμό ΦΠΑ. Η περιοχή για την οποία η απαίτηση εφαρμόζεται περιλαμβάνει όλες τις χώρες μελών της Ευρωπαϊκής Ένωσης, το Νησί του Άνθρωπου και τη Μονακό. Η Ευρωπαϊκή Ένωση διατηρεί ενημερωμένο κατάλογο των χωρών μελών της στην επίσημη ιστοσελίδα της, καθώς η μέλεια μπορεί να αλλάξει.
Ένας αριθμός ΦΠΑ επιτρέπει στην Ευρωπαϊκή Ένωση να διατηρεί αρχεία των επιχειρηματικών δραστηριοτήτων των επιχειρήσεων που εισάγουν ή εξάγουν αγαθά στις εφαρμοσμένες περιοχές. Αυτές οι πληροφορίες επιτρέπουν τον υπολογισμό του φόρου προστιθέμενης αξίας που μια επιχείρηση πρέπει να πληρώσει όταν κάνει επιχειρήσεις. Το ακριβές ποσό του φόρου διαφέρει κατά χώρα. Σε οποιαδήποτε συναλλαγή όπου συλλέγεται ο φόρος προστιθέμενης αξίας, ο αγοραστής πληρώνει τον φόρο στον πωλητή, ακριβώς όπως με άλλες μορφές επιβληθέντων φόρων, και ο πωλητής είναι υποχρεωμένος να προωθήσει την πληρωμή στην αντίστοιχη φορολογική αρχή.
Ένας αριθμός ΦΠΑ επιτρέπει στις εταιρείες να διενεργούν επιχειρήσεις σε περιοχές όπου η Ευρωπαϊκή Ένωση επιβάλλει φόρο προστιθέμενης αξίας. Οι εταιρείες που τακτικά διενεργούν επιχειρήσεις σε εκείνες τις περιοχές απαιτούνται να έχουν αριθμό ΦΠΑ ακόμα και αν δεν βρίσκονται στην περιοχή. Επιπλέον, αν ένας αγοραστής και ένας πωλητής εφαρμόσουν τον φόρο σε μια συναλλαγή στη συνηθισμένη εξέλιξη επιχειρήσεων, αλλά ο φόρος δεν εφαρμόζεται για κάποιο λόγο, οι πληροφορίες που συνδέονται με τον αριθμό ΦΠΑ επιτρέπουν στην φορολογική αρχή να αναγνωρίσει την κατάλληλη οντότητα στην οποία οφείλεται επιστροφή.
Η πρώιμη υλοποίηση του αριθμού ΦΠΑ ήταν το 1967, όταν η Ευρωπαϊκή Ένωση εξέδωσε τις πρώτες οδηγίες σχετικά με το σύστημα φόρου προστιθέμενης αξίας. Η Ευρωπαϊκή Ένωση το 1993 έκανε θεμελιώδεις αλλαγές στον τρόπο που λειτουργούσε ο φόρος. באותה στιγμή, η Ευρωπαϊκή Ένωση πρότεινε ένα νέο σύστημα επιβολής και συλλογής φόρων και θέτωσε σταθερό σύστημα ΦΠΑ μετάβασης για να επιτρέψει στις χώρες μέλη να μεταβούν σταδιακά στο νέο σύστημα.
