Οι επιβάτες αεροπορικών ψάχνουν ψηλά και χαμηλά για φθηνά αεροπορικά εισιτήρια. Μετά την εκκίνηση της Southwest Airlines στα πρώιμα '70, ظهرت πολλές low-cost αεροπορικές στην Ευρώπη. Οι legacy αεροπορικές στις ΗΠΑ και στο εξωτερικό πειραματίστηκαν με low-cost εναλλακτικές, με μικτά αποτελέσματα. Σήμερα, με την κατάργηση της υπηρεσίας γεύματος στις περισσότερες εσωτερικές πτήσεις και την προσθήκη διαφόρων τελών στην τιμή του εισιτηρίου, συμπεριλαμβανομένων των τελών αποσκευών, συχνά είναι δύσκολο να διακρίνετε τις legacy αεροπορικές από τις low-cost τους αδερφές.
Το πέταγμα κάλυπτε να είναι ακριβή, λυξemburgική εμπειρία με πλήρες γεύμα και άλλες удобства. Οι επιβάτες ντυόντουσαν για να πετάνε. Αν και η αλλαγή ήταν ήδη σε εξέλιξη όταν ο Herb Kellner εκκίνησε την no-frills Southwest Airlines, η επιτυχία της επιτάχυνε τη μεταμόρφωση της αεροπορικής μεταφοράς. Η Southwest θέτησε την βάρκα του budget ψηλά, ή ίσως χαμηλά, κόβοντας όλα εκτός από την ουσιώδη υπηρεσία μεταφοράς επιβατών από το Α στο Β. Η αεροπορική εξέλιξε τα χαρτιά εισιτηρίων, την υπηρεσία γεύματος και ακόμα και τις ανατεθειμένες θέσεις, καθίζοντας τους επιβάτες σε τροποποιημένη first-come, first-served υπηρεσία βάσει ώρας check-in.
Η Ryanair ιδρύθηκε το 1985 με μία route μεταξύ Waterford, Ιρλανδίας, και Λονδίνου. Την επόμενη χρονιά πρόσθεσε route Δουβλίνο-Λονδίνο στην τρία τιμή £95, λιγότερο από το μισό από τα £209 που χρεώνουν οι British Airways ή Aer Lingus. Η αεροπορική μεγάλωσε γρήγορα, αλλά αναπτύσσει και σοβαρό deficit. Μετά την αναδιοργάνωση στο μοντέλο της Southwest, η Ryanair γίνει κερδοφόρα και το 2000 έφτασε τον στόχο 7 εκατ. επιβατών ετήσια.
Όπως όλες οι βιομηχανίες, οι αεροπορικές πρέπει να λειτουργούν με κέρδος για να μείνουν επιχειρήσεις μακροπρόθεσμα. Καθώς οι τιμές έπεφταν, οι legacy αεροπορικές ζήτησαν διαφορετικές μεθόδους κοπή κόστους για να διατηρήσουν περιθώριο κέρδους. Οι παρακολουθήσεις όπως η υπηρεσία γεύματος ήταν οι πρώτες που φύγαν. Οι low-cost αεροπορικές, ωστόσο, άρχισαν να χαρακτηρίζουν μερικά удобства όπως δέρρινες κάθισες, που πίστευαν ότι θα έκαναν την εμπειρία πιο ευχάριστη χωρίς μεγάλο έξοδο. Άλλες όπως η JetBlue προσπάθησαν να τοποθετηθούν ως προσφέροντες ανώτερη υπηρεσία πελάτη με budget τιμές.
Αντίθετα με πολλές legacy αεροπορικές, οι low-cost συνήθως κάνουν την επένδυση να αγοράσουν και να διατηρήσουν νεότερα αεροπλάνα. Αυτό το upfront έξοδο επιτρέπει στις low-cost να μειώσουν τα έξοδα συντήρησης παλαιότερων αεροπλάνων. Το να μην λιποθυμούν στη συντήρηση ήταν μάθημα που μάθαμε трагиικά από την ValuJet, η οποία κόλησε μετά θανάσιμο ατύχημα στην Φλόριντα αποκαλύφθηκε ως προκλημένο από ελαττωματική συντήρηση.
Οι low-cost αεροπορικές περιορίζουν εαυτά τους σε σχετικά βραχύ, βαριά ταξιδιωτικά routes για να μεγιστοποιήσουν τον όγκο επιβατών. Συχνά πετάνε και από δευτερεύοντα αεροδρόμια. Π.χ., η Southwest εξυπηρετεί το Midway Airport στο Σικάγο, αλλά όχι το μεγαλύτερο O'Hare. Αυτό επιτρέπει γρηγορότερους turnaround times, βοηθώντας στα κέρδη. Αυτή η πρακτική είναι δημοφιλής στην Ευρώπη, η οποία είναι αρκετά συμπαγής ώστε ακόμα και βραχύ routes να επιτρέπουν διεθνείς προορισμούς, μερικά από τα οποία εξυπηρετούν τουριστικούς προορισμούς όπως Βουδαπέστη και Πράγα.
Αν και οι legacy αεροπορικές στις ΗΠΑ έχουν λάβει κακή πρεσ για την εισαγωγή χρέωσης για τσεκάρισμα αποσκευών σε εσωτερικές πτήσεις, δεν εφάρμοσαν την πολιτική. Η Ryanair χρεώνει για τσεκάρισμα αποσκευών χρόνια. Άλλες ευρωπαϊκές αεροπορικές είχαν αυστηρά όρια αποσκευών, με βαριά πρόστιμα για υπέρβαρα ή υπερβολικά bagγάζια. Για low-cost που προσφέρουν φαγητό, είναι πάντα με τιμή, καθιστώντας τα γεύματα άλλη πηγή εσόδων και όχι απώλεια κέρδους. Οι low-cost ενθαρρύνουν επίσης τους επιβάτες να κάνουν δικές τους κρατήσεις online.
Η επιτυχία των low-cost δεν ξέφυγε το ενδιαφέρον των legacy αεροπορικών. Πολλές μεγάλες αεροπορικές πρόσθεσαν low-cost κλάδους, ελπίζοντας να εμπορεύονται την αναγνώριση ονόματος της μητρικής ενώ προσφέρουν χαμηλότερες τιμές. Αυτές οι προσπάθειες tiveram μικτά αποτελέσματα. Οι Ted (United) και Song (Delta) έκλεισαν μέσα σε λίγα χρόνια. Στο εξωτερικό, legacy budget αεροπορικές περιλάμβαναν BabyBmi (British Midland), Jetstar (Qantas) και Tiger Airways (Singapore Airlines), η οποία είναι легендарική για την υπηρεσία πελάτη.
