Οι ποταμοί ρέουν κατωτερικά — πάντα. Ρέουν από μια πηγή κατωτερικά είτε προς έναν άλλο ποταμό, μια λίμνη ή τον ωκεανό. Αυτό είναι η απλή εξήγηση. Ωστόσο, άλλοι καθοριστικοί παράγοντες υπαγορεύουν την κατεύθυνση και τη ροή ενός ποταμού. Λίγοι ευρέως διαδεδομένοι παρεξηγήσεις χρειάζεται να εξορθωθούν, επίσης.
Οι ποταμοί ξεκινούν από μια πηγή — συνήθως σε ένα βουνό ή κορυφή — και ρέουν κατωτερικά προς τη γλωττί λόγω της βαρυτικής έλξης. Υπάρχουν, ωστόσο, σπάνιες περιπτώσεις όπου οι ποταμοί θα ρέουν ανωτερικά προσωρινά. Η Nezzete Rydell της Εθνικής Υπηρεσίας Καιρού το εξηγεί έτσι: «Όπου το νερό αναγκάζεται να κινηθεί ανωτερικά, για σύντομες αποστάσεις πέτρες ή μικρές κλίσεις, η δύναμη του ρέοντος νερού πρέπει να είναι ικανή να ξεπεράσει την βαρυτική έλξη κατωτερικά ή το νερό θα σταματήσει να ρέει.» Μη λοιπόν να πει, αυτό συμβαίνει σπάνια.
Οι ποταμοί τείνουν πάντα προς τη διαδρομή της ελάχιστης αντίστασης. Θα κυλίνδουν τον δρόμο γύρω από πέτρες, δέντρα, κτίρια και άλλα εμπόδια αναζητώντας την εύκολα διαδρομή. Οι ποταμοί ρέουν αυτόν τον τρόπο γιατί είναι ο πιο αποδοτικός τρόπος να κινηθούν προς τη θάλασσα. Ακόμα και σε σχετικά επίπεδα εδάφη, οι ποταμοί θα σπιρτούν και φιδώνουν συχνά για να αποφύγουν ακόμη το μικρότερο εμπόδιο ή αλλαγή στο έδαφος. Αυτό συχνά αναφέρεται ως «meandering».
Οι ποταμοί σπιρτούν αναζητώντας χαμηλότερη υψόμετρο. Οι ποταμοί ρέουν στην κατεύθυνση χαμηλών υψομέτρων, όχι σε ευθεία γραμμή από πηγή στη γλωττί.
Συχνά υποθέτεται ότι όλοι οι ποταμοί ρέουν νότια. Και αν και η πλειοψηφία των ποταμών ρέει νότια, δεν υπάρχει φυσικός νόμος που να το υπαγορεύει. Ίσως οι άνθρωποι πιστεύουν αυτό για τον ίδιο λόγο που συγχέουν το πάνω με τον βορρά. Ίσως είναι επειδή αυτός είναι ο τρόπος που οι χάρτες μας είναι προσανατολισμένοι. Αλλά ανεξάρτητα από την αιτία αυτής της σύγχυσης, είναι εντελώς ψευδές. Πολλοί ποταμοί ρέουν βορρά. Δεν είναι θέμα βορρά ή νότου· είναι μόνο θέμα κατωτερικά.
Πολλοί μεγάλοι και διάσημοι ποταμοί που ρέουν βορρά. Ίσως ο μεγαλύτερος και πιο γνωστός βορειορεούντες ποταμός είναι ο Νείλος στην Αίγυπτος. Ο Νείλος είναι ο μεγαλύτερος ποταμός του κόσμου, μετρώντας πάνω από 4,132 μίλια και διασχίζοντας πέντε χώρες.
Άλλοι đáng ενδιαφέρον βορειορεούντες ποταμοί είναι ο Niagara και St. John's στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι Ob και Yenisey ποταμοί στη Ρωσία και ο Magdalena στη Κολομβία.
