Πριν την έλευση αυτοκινήτων και φορτηγών, οι γέφυρες πεζών χτίστηκαν για να επιτρέψουν στους ανθρώπους να διασχίσουν ασφαλώς ποταμούς, φαράγγια και άλλους φυσικούς εμποδίους. Αν και πολλές γέφυρες πεζών παραμένουν σημαντικά μονοπάτια για ανθρώπους που προσπαθούν να κινηθούν πέρα από αυτά τα γεωμορφολογικά χαρακτηριστικά, η σύγχρονη εποχή έχει προκαλέσει την ανάγκη για ασφαλή μονοπάτια πέρα από αυτοκινητόδρόμους, σιδηροδρομικές γραμμές και μεταξύ κτιρίων σε βαριά καταγεγραμμένες μητροπολιτικές περιοχές. Πέρα από utilitarian λόγους για γέφυρες, υπάρχουν επίσης αναψυχικές χρήσεις για γέφυρες πεζών σε πάρκα, μονοπάτια ποδηλασίας και greenways.
Σε πολλές περιπτώσεις, οι γέφυρες πεζών χτίζονται για να χωρίσουν τα γρήγορα κινούμενα οχήματα από τους πεζούς. Επειδή πολυγραμμικοί αυτοκινητόδρομοι ή σιδηροδρομικά switching yards είναι τυπικά όχι ασφαλείς για ανθρώπους να διασχίσουν σε επίπεδο εδάφους, οι γέφυρες πεζών βοηθούν τους ανθρώπους να φτάσουν στους προορισμούς τους ασφαλώς. Παρόμοια, οι γέφυρες πεζών μπορούν επίσης να βοηθήσουν τους ανθρώπους να κινηθούν πέρα από υδάτινα σώματα χωρίς την ανάγκη βάρκας.
Οι γέφυρες πεζών χρησιμοποιούνται για να συνδέσουν μέρη μιας πόλης που μπορεί να χωρίζονται από ένα ποτάμι. Είναι συχνές σε πάρκα όπου η κινητή κυκλοφορία είναι απαγορευμένη. Και είναι δημοφιλείς σε πόλεις όπως η Βενετία, Ιταλία, όπου αυτοκίνητα και φορτηγά είναι απαγορευμένα, αλλά οι άνθρωποι πρέπει να μπορούν να κινηθούν πέρα από κανάλια και ποταμούς. Σε ορισμένες πόλεις, οι γέφυρες πεζών χτίζονται για να μετακινήσουν ανθρώπους πέρα από βαριά κυκλοφορημένους δρόμους. Στο Las Vegas χρησιμοποιούνται για να φέρουν ανθρώπους πέρα από το κατειλημμένο Strip, ενώ στο Minneapolis, κλειστές γέφυρες πεζών επιτρέπουν στους ανθρώπους να κινούνται γύρω από την πόλη χωρίς να εκτίθενται στον ψυχρό χειμερινό καιρό.
Μερικές γέφυρες πεζών προηγουμένως χρησιμοποιούνταν για κυκλοφορία τρένων ή αυτοκινήτων ή φορτηγών. Μετά την αποσύνδεση για μηχανοκίνητα οχήματα, ανακατασκευάστηκαν για χρήση ως γέφυρες πεζών. Μεταξύ των πιο γνωστών από αυτούς τους τύπους ανακατασκευασμένων γεφυρών είναι το Walkway Over the Hudson, το οποίο εκτείνεται πέρα από τον ποτάμιο Hudson βόρεια της Νέας Υόρκης.
Μερικές γέφυρες, όπως η Brooklyn Bridge στη Νέα Υόρκη, θεωρούνται pedestrian-friendly γιατί οι άνθρωποι μπορούν να περπατήσουν πέρα από αυτές σε περιοχές μακριά από την κινητή κυκλοφορία. Αλλά αυτοί οι τύποι γεφυρών δεν θεωρούνται παραδοσιακές γέφυρες πεζών. Άλλα διάσημα γέφυρες σε αυτή την κατηγορία περιλαμβάνουν τη Golden Gate Bridge στο San Francisco.
