Η Διεθνής Εταιρεία Οικοτουρισμού (TIES) ορίζει τον οικοτουρισμό ως «υπεύθυνο ταξίδι σε φυσικές περιοχές που διατηρεί το περιβάλλον και βελτιώνει την ευημερία των τοπικών». Είναι μορφή ταξιδιού αφιερωμένη σε βιώσιμους προορισμούς. Οργανώσεις όπως η TIES ή η Nature Conservancy πιστοποιούν και προωθούν βιώσιμα καταλύματα και ευαισθητοποιούν για τις προκλήσεις κάθε περιοχής. Με τον οικοτουρισμό, οι επιχειρήσεις μειώνουν αρνητικό αντίκτυπο, αυξάνουν κονδύλια για διατήρηση και βελτιώνουν τοπικές οικονομίες.
Ο οικοτουρισμός φέρνει διαφάνεια σε απειλούμενες περιοχές και χρησιμοποιεί κονδύλια για ίδρυση και συντήρηση εθνικών πάρκων. Σε περιοχές όπου ο τουρισμός έχει βλάψει οικοσυστήματα, εφαρμόζονται στρατηγικές βιωσιμότητας, συστήματα εισιτηρίων και εναλλακτικές τουριστικές μορφές. Τα τέλη εισόδου χρηματοδοτούν προστασία αμελημένων ζωνών και αποκατάσταση ζημιών.
Βοηθάει στην προστασία απειλούμενης φάυνας και διατήρηση ισχυρών πληθυσμών. Οργανώσεις συνεργάζονται με τοπικά ξενοδοχεία για οικοδομές που δεν βλάπτουν την ιθαγενή φαύνα. Μέρος των ενοικίων χρηματοδοτεί προστασία ζώων.
Οι προορισμοί συχνά βρίσκονται σε φτωχές περιοχές. Οι οργανώσεις εξασφαλίζουν δίκαιες πρακτικές πρόσληψης και οικονομική σταθερότητα. Εκπαιδεύουν τοπικούς στην φιλοξενία και marketing για μεγιστοποίηση κέρδους.
Σεβόμαστε τις ιθαγενείς πολιτισμούς. Μέσω διαλόγου με τοπικούς ηγέτες, αντιμετωπίζονται τάσεις μεταξύ τουρισμού και παράδοσης. Ενθαρρύνεται η ακρόαση των κοινωνιών και υποστήριξη στρατηγικών.
Με οικοτουριστικά καταλύματα σε τόπους όπως Γουιάνα και Μαλαισία, οι Αμερικανοί μαθαίνουν για περιβαλλοντικά ζητήματα. Η ύπαρξη τέτοιων καταλυμάτων ενθαρρύνει καινοτόμες διακοπές. Καθώς περισσότεροι επιλέγουν βιώσιμες επιλογές, οι οικονομίες και τα οικοσυστήματα βελτιώνονται.
Ο όρος «οικοτουρισμός» γίνεται παρωχημένος. Το προτιμώμενο είναι «βιώσιμο ταξίδι» ή «βιώσιμος τουρισμός», γιατί ο οικοτουρισμός έχει πολλαπλές ερμηνείες. Πολλοί επιχειρηματίες χαρακτηρίζουν κάθε φυσική εκδρομή ως οικοτουρισμό, εκμεταλλευόμενοι την αγορά περιβαλλοντικά ευαίσθητων ταξιδιωτών.
