Το εμπορευματοκιβώτιο είναι ένα νόμιμο έγγραφο υπογεγραμμένο και εκδοθέν από έναν φορέα (μεταφορέα εμπορευμάτων) σε έναν αποστολέα (αποστολέα εμπορευμάτων). Ένα εμπορευματοκιβώτιο αναγνωρίζει την παραλαβή καθορισμένων εμπορευμάτων στο πλοίο ως φορτίο που θα παραδοθεί σε καθορισμένο προορισμό σε έναν αναγνωρισμένο παραλήπτη. Ένα εμπορευματοκιβώτιο μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως διαπραγματεύσιμο όργανο για την πραγματοποίηση εμπορίου μεταξύ αποστολέα και παραλήπτη. Δρα ως απόδειξη για την σύμβαση μεταφοράς εμπορευμάτων και εξυπηρετεί έναν αριθμό σκοπών.
Ένα εμπορευματοκιβώτιο λειτουργεί ως απόδειξη για την ποιότητα των εμπορευμάτων που παραλήφθηκαν στο πλοίο. Μετά την παραλαβή εμπορευμάτων στο πλοίο, ένας φορέας υπογράφει ένα εμπορευματοκιβώτιο επιβεβαιώνοντας ότι τα εμπορεύματα ταιριάζουν στην περιγραφή της σύμβασης. Αναφέρεται ως "καθαρό" αν τα εμπορεύματα παραλήφθηκαν σε καλή κατάσταση και είναι έτοιμα για μεταφορά.
Ένα εμπορευματοκιβώτιο λειτουργεί ως απόδειξη μιας έγκυρης σύμβασης μεταφοράς. Περιλαμβάνει τους πλήρεις όρους της σύμβασης μεταξύ του αποστολέα και του φορέα. Ένα καθαρό εμπορευματοκιβώτιο βοηθά έναν αποστολέα να απελευθερώσει την πληρωμή των εμπορευμάτων από την τράπεζα καθώς τα εμπορεύματα μεταφέρονται στον φορέα για να τα παραδώσει στον αγοραστή.
Ένα εμπορευματοκιβώτιο είναι ένα έγγραφο που είναι ελεύθερα μεταβιβάσιμο σε άλλους. Όταν μεταβιβάζεται σε τρίτο μέρος, λειτουργεί ως σύμβαση μεταφοράς. Ο κατέχοντας του εμπορευματοκιβωτίου μπορεί να πάρει την παράδοση της αποστολής όταν παρουσιάζει το εμπορευματοκιβώτιο στον φορέα. Οποιαδήποτε προφορική ή γραπτή δέσμευση μεταξύ του φορέα και του αποστολέα που δεν υπάρχει στο εμπορευματοκιβώτιο δεν θα επηρεάσει το τρίτο μέρος για την παραλαβή της παράδοσης.
Μέχρι τα εμπορεύματα να είναι σε μεταφορά, η κατοχή του εμπορευματοκιβωτίου θεωρείται ως κατασκευαστική κατοχή των εμπορευμάτων. Όταν ένας πωλητής παρέχει ένα εμπορευματοκιβώτιο στον αγοραστή, ο αγοραστής θεωρείται ότι λαμβάνει την συμβολική παράδοση των εμπορευμάτων. Στην άφιξη του πλοίου, ο αγοραστής μπορεί να παρουσιάσει το εμπορευματοκιβώτιο στον καπετάνιο του πλοίου και να πάρει την παράδοση.
