Οι τοπογραφικοί χάρτες είναι σημαντικό εργαλείο επειδή μπορούν να αναπαραστήσουν το τρισδιάστατο τοπίο σε δύο διαστάσεις. Ένας που ξέρει να διαβάζει τοπογραφικό χάρτη μπορεί να βρει την τοποθεσία κορυφών, κοιλάδων, ραγών και κοιλάδων, μεταξύ άλλων χαρακτηριστικών. Οι τοπογραφικοί χάρτες μπορούν επίσης να δείξουν αν θα ανεβείτε ή θα κατεβείτε σε συγκεκριμένο δρόμο ή μονοπάτι.
Οι υψόμετροι σε τοπογραφικό χάρτη σημειώνονται με γραμμές ισοψήφους, που συνδέουν σημεία ίσης υψόμετρου. Φανταστείτε ότι περπατάτε γύρω από ένα βουνό σε κύκλο, χωρίς να ανεβείτε ούτε να κατεβαίνετε αλλά μένοντας στην ίδια υψόμετρο. Αν χαράξατε το μονοπάτι που περπατήσατε, θα είχατε μια γραμμή ισοψήφους στον χάρτη. Οι γραμμές ισοψήφους είναι συνήθως χωρισμένες 40 πόδια κατακόρυφα, αν και πρέπει να ελέγξετε τον χάρτη που χρησιμοποιείτε, και κάθε πέμπτη γραμμή συνήθως σημειώνεται με πραγματική υψόμετρο.
Το σχήμα των γραμμών ισοψήφους μπορεί να σας πει το σχήμα των γεωμορφολογικών σχηματισμών. Π.χ., συγκέντρωτες κύκλοι δείχνουν κορυφή, με τον μικρότερο κύκλο να σημειώνει την κορυφή. Γραμμές ισοψήφους κοντά μεταξύ τους δείχνουν πολύ απότομη γη, ενώ αυτές που είναι μακριά δείχνουν πιο επίπεδη γη. Γραμμές ισοψήφους που περικυκλώνουν δύο κορυφές – ή δύο σύνολα συγκέντρωτων κύκλων – μπορούν να δείξουν την ύπαρξη σέλας, ή χάσμα, μεταξύ των κορυφών.
Τοπογραφικοί χάρτες όλης της χώρας έχουν παραχθεί από το U.S. Geological Survey, το οποίο ξεκίνησε την έρευνα γης το 1879 για τη δημιουργία τέτοιων χαρτών. Σήμερα, το USGS έχει δημιουργήσει περισσότερες από 54.000 χάρτες, που αποτελούν τη βάση των περισσότερων εμπορικά διαθέσιμων τοπογραφικών χαρτών. Οι χάρτες USGS δείχνουν και χαρακτηριστικά που θα βλέπατε σε κανονικούς χάρτες δρόμων: αυτοκινητόδρομους, δρόμους χώμα, πόλεις και δομές. Δείχνουν επίσης γραμμές ρεύματος, ποταμούς, παγετώνες και μεταλλεία.
Για να ταιριάξετε έναν τοπογραφικό χάρτη με το τοπίο γύρω σας, επιτρέποντας την ταυτοποίηση χαρακτηριστικών όπως βουνά και ποταμοί, είναι σημαντικό να βεβαιωθείτε ότι ο χάρτης είναι σωστά προσανατολισμένος. Μπορείτε γρήγορα να προσανατολίσετε τον χάρτη χρησιμοποιώντας πύξα και την «ροδα πύξης» που βρίσκεται στον χάρτη, η οποία έχει βέλος που δείχνει βόρεια. Σειράστε το βελώνι της πυξίδας, που δείχνει βόρεια, με το βέλος της ροδάς, περιστρέφοντας τον χάρτη αν χρειάζεται.
