Ο οικοτουρισμός, για να είναι βιώσιμος, πρέπει να επιστρέφει το ίδιο στην φύση και στους ντόπιους ανθρώπους της περιοχής ό,τι αφαιρεί όταν οι οικοτουρίστες επισκέπτονται μια απομακρυσμένη, άπληκτη τοποθεσία. Όπως σημειώνει ένα άρθρο οικοτουρισμού: "Πάρτε τίποτα εκτός από φωτογραφίες, αφήστε τίποτα εκτός από ίχνη, σπαταλήστε τίποτα εκτός από χρόνο." Ο οικοτουρισμός επιδιώκει να παρέχει στον ταξιδιώτη μια εμπλουτιστική, εκπαιδευτική εμπειρία σε αντάλλαγμα για τη βοήθειά του στη διατήρηση και προστασία του ευαίσθητου περιβάλλοντος της περιοχής, την οικονομική ωφέληση των ντόπιων λαών και τη συνεισφορά στη βιώσιμη ανάπτυξη στην περιοχή ή τη χώρα.
Στον οικοτουρισμό, ο προορισμός είναι το "προϊόν" που ο οικοτουρίστης "αγοράζει". Για βιωσιμότητα, το προϊόν πρέπει να παραμένει τόσο ελκυστικό για τον τελευταίο οικοτουρίστη όσο για τον πρώτο. Η μικροκλίμακα ανάπτυξη οικοκαταφυγίων ή ξενοδοχείων βοηθάει στο περιορισμό του αριθμού τουριστών στην πραγματική φέρουσα ικανότητα της περιοχής. Οι καλά διαχειριζόμενες επιχειρήσεις οικοτουρισμού εκπαιδεύουν και εκπαιδεύουν τους ντόπιους ανθρώπους να εργάζονται ως ξεναγοί σε πιο απομακρυσμένες τοποθεσίες, παρατηρούν τη βλάστηση και την άγρια ζωή προσεκτικά χωρίς να βλάπτουν καμία από τις δύο, και παρέχουν εκπαιδευτικές πληροφορίες για το τοπικό περιβάλλον και τον πολιτισμό.
Ενώ το "green washing" — η μάρκετινγκ ενός οικοτουρ που δεν προστατεύει και δεν διατηρεί την τοπική περιοχή — είναι ένας σταθερός κίνδυνος, ο προσεκτικός και σκεπτικός οικοτουρισμός ενθαρρύνει χαμηλή έως καμία κατανάλωση φυσικών πόρων· επισημαίνει επίσης την παρατήρηση και τα εκπαιδευτικά modes αλληλεπίδρασης με τους ντόπιους ανθρώπους, το περιβάλλον και την άγρια ζωή. Κάθε προσπάθεια πρέπει να γίνει για τη διατήρηση και προστασία της περιοχής. Τέλη για είσοδο σε προστατευμένες περιοχές μπορούν να χρεωθούν και τα κεφάλαια να κατευθυνθούν σε έργα διατήρησης. Δωρεές για προσπάθειες διατήρησης ενθαρρύνονται.
Για να υποστηρίξουν οι ντόπιοι λαοί τον οικοτουρισμό στη περιοχή τους, πρέπει να γίνουν stakeholders στο τουριστικό έργο και να ωφεληθούν απ' αυτό, οικονομικά και πολιτιστικά. Ο ωφέλιμος και βιώσιμος οικοτουρισμός βελτιώνει την ευημερία των ανθρώπων της περιοχής συμπεριλαμβάνοντάς τους στην ολιστική εκπαιδευτική εμπειρία του οικοτουρισμού. Οι ντόπιοι άνθρωποι διδάσκουν τους επισκέπτες την ιστορία, τον πολιτισμό και τις παραδοσιακές δεξιότητες και δραστηριότητες της περιοχής, παρέχοντας στον οικοτουρίστη μια αυθεντική εμπειρία του πολιτισμού.
Ενώ ο οικοτουρισμός μπορεί να φέρει πολλά οικονομικά οφέλη σε μια περιβαλλοντικά άπληκτη περιοχή, είναι απαραίτητο να κρατήσετε την οικονομία τοπική. Τεράστια ξενοδοχεία χιλιάδων δωματίων αποτρέπουν την αληθινή απόλαυση του περιβάλλοντος και από την τοπική εστίαση της περιοχής, ενισχύοντας αντίθετα τα κέρδη των περισσότερο ξένης ιδιοκτησίας και λειτουργίας κεφαλαιακών αναπτυξιακών. Για να είναι πραγματικά βιώσιμο, τα οικονομικά οφέλη πρέπει να καταβάλλονται σε μικρές τοπικές επιχειρήσεις που διευθύνονται από ντόπιους ανθρώπους που έχουν περισσότερο αίσθηση για τον τοπικό χαρακτήρα και τον πολιτισμό του τόπου. Η διατήρηση αυτής της ισορροπίας είναι ένα από τα ουσιώδη καθήκοντα βιώσιμου, καλά διαχειριζόμενου οικοτουρισμού.
