Στον 21ο αιώνα, τα σιδηροδρομικά ταξίδια δεν είναι συνηθισμένα για τους Αμερικανούς. Τα αυτοκίνητα είναι προσιžitότερα και ο σιδηρόδρομος βολεύει μόνο στα μεγάλα μητροπολιτικά κέντρα. Οι ευρωπαϊκές χώρες έχουν πιο αναπτυγμένα συστήματα. Ανεξάρτητα από δημοφιλία, ο σιδηρόδρομος εξελίχθηκε από τα δρόμους βαγόνων του 17ου αιώνα στα ατμικά, ντίζελ και ηλεκτρικά τρένα σήμερα.
Πρώτος καταγεγραμμένος σιδηρόδρομος αρχές 17ου αιώνα στην Αγγλία: δρόμος βαγόνων. Ξύλινα σανίδια εξυπηρετούσαν άλογα που έτραγαν βαγόνια στα μεταλλεία άνθρακα. Ο Huntington Beaumont εξέτεινε τα συστήματα στην Αγγλία μέχρι τέλη 17ου αιώνα.
Οι δρόμοι βαγόνων επιτυχία για 17ο και 18ο αιώνα, παράλληλα με κανάλια, βελτιώνοντας παραγωγή ανθρακωρυχείων. Δύο καινοτομίες: σιδηροί ρυμοί και ατμική μηχανή. Το δεύτερο μισό του 18ου αιώνα βρήκε γρήγορη ανάπτυξη ατμικής μηχανής. Το 1758 το Middleton Railway στο ΛιντςOpened και ισχυρίζεται παγκόσμιο ρεκόρ ως παλαιότερο σιδηρόδρομο.
Οι πρώτοι σιδηρόδρομοι μετέφεραν υλικά, όχι επιβάτες. Πρώτη υπηρεσία επιβατών 25 Μαρτίου 1807, Σουάγκεν - Μάμπλς, Ουαλία. Ταξίδι σε σιδηροδρομικό βαγόνι τραβούμενο από άλογα σε σιδηρούς ρυμούς. Ήταν το πρώτο εισιτήριο. Μετά ηλεκτροκινήθηκε και λειτούργησε μέχρι 1960.
Πρώτος δυτικός σιδηρόδρομος ΗΠΑ: Baltimore and Ohio (B&O) 1827. Πρώτο αμερικανικό ατμικό τρένο με τακτικό ωράριο: Best Friend of Charleston, 1830. Οι σιδηρόδρομοι άλλαξαν τη ζωή: έκρηξη κατασκευής στη 2η μισή 19ου αιώνα, εργασία και ταξίδια στο Δύση.
Στους 1920, με την αύξηση αυτοκινήτων, μειώθηκε το ποσοστό ταξιδιωτών με τρένο. Με ντίζελ (μικρότερος χρόνος), αεροδυναμικά, κλιματισμός, η κίνηση άρπαξε. Μετά τον 2ο Παγκόσμιο Πόλεμο, τα νούμερα πέφηξαν και δεν ανήλθαν στα πρό-1920 επίπεδα. Οι οικογένειες είχαν αυτοκίνητα, τα οδικά δίκτυα βελτιώθηκαν (interstate). Πολλές εταιρείες έκλεισαν ή συγχωνεύθηκαν. Το 1971 δημιουργήθηκε το Amtrak.
