Οι κοραλλιογενείς ρίφες είναι θαλάσσιες δομές από εκατομμύρια μικρούς οργανισμούς που λέγονται πολύπους (polyps). Σύμφωνα με το NOAA, οι πολύποι κρυβούν CaCO3 σχηματίζοντας σκληρή σκεлетική δομή που μεγαλώνει σε τμήματα ρίφας. Τα ρίφες κατοικούνται από άλλα θαλάσσια όντα.
Τα ρίφες μπορούν να φιλοξενήσουν αλγές, ψάρια και πολλά είδη ακατακλήτων θαλάσσιων ζώων, όλα μοιράζονται και δημιουργούν το ecosystem της ρίφας.
Όλα τα όντα που ζουν σε μια ρίφα εξαρτώνται από αυτή και το ένα από το άλλο για επιβίωση. Η ρίφα αλληλεπιδρά με αυτά σε πολλά επίπεδα.
Οι πολύποι σε μια κοραλλιογενή ρίφα έχουν συμβιωτική σχέση με φωτοσυνθετικούς οργανισμούς που λέγονται zooxanthellae, οι οποίοι παρέχουν στους γονείς τους άνθρακα.
Οι πολύποι μπορούν να πιάσουν zooplankton από το νερό για να προμηθευτούν ενέργεια και θρεπτικά.
Σφουγγάρια και άλλα ακατακλήτα γεμίζουν >60% των κοιλιοτήτων της ρίφας, και συμβάλλουν στον κύκλο θρεπτικών στο ευρύτερο ecosystem φιλτράροντας το νερό και εκκρίνωντας ανόργανα θρεπτικά.
Τα ψάρια βρίσκονται στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας στις κοραλλιογενείς ρίφες, με διαφορετικές ποικιλίες να τρέφονται από διαφορετικές πηγές: αλγές, ακατακλήτα, μικρότερα ψάρια, ή ακόμα και τους πολύπους της ρίφας.
