Με την εφεύρεση της ηλεκτρικής ενέργειας στα τέλη 1800s, οι κατασκευαστές σιδηροδρόμων την εφάρμοσαν για μείωση κόστους συντήρησης και ρύπανσης από ατμοτρένα. Τα ηλεκτρικά τρένα μπορεί να γίνουν περισσότερο από ένα नवाचार καθώς τα ηλεκτρικά φωτεινά τρένα (light rail) γίνονται δημοφιλή στις ΗΠΑ.
Πρώτη χρήση 1879 στο Βερολίνο από τον Werner Von Siemens. Το 1895, η Baltimore & Ohio Railroad πρώτη που χρησιμοποίησε ηλεκτρική τράγουλα τακτικά.
Σχεδόν όλα τα ηλεκτρικά τρένα χρησιμοποιούν και ορυκτά καύσιμα. Το πρώτο αποκλειστικά ηλεκτρικό τρένο (Norfolk Southern NS 999) εμφανίστηκε Οκτώβριο 2009.
Οι αμερικανικές εταιρείες ήταν καινοτόμοι αλλά δεν υιοθέτησαν ηλεκτρικά τρένα στις κύριες γραμμές λόγω υψηλών αρχικών κόστους υποδομής.
Λίγη ρύπανση, υψηλότερη απόδοση, λιγότερη συντήρηση/ανεφόδιαση, πιο ήσυχο ταξίδι.
Η ηλεκτροφόρηση γραμμής και νέα τρένα συχνά δεν ανταμείβουν τα οφέλη. Απαιτούν εξειδικευμένο προσωπικό και κινδυνεύουν ηλεκτροπληξία.
Πολλές περιοχές (Χιούστον, Λος Άντζελες) χτίσαν ηλεκτρικά συστήματα light rail ως καθαρή αντικατάσταση λεωφορείων. Άλλες (Οκλαχόμα Σίτι) σχεδιάζουν τέτοια συστήματα.
