Οι συνθήκες στις ερήμους ποικίλλουν ανάλογα με την τοποθεσία, αλλά υπάρχει ένα κοινό χαρακτηριστικό: είναι ξηρές γη. Ορισμένες εξαιρετικά ζεστές, άλλες φτάνουν κάτω από το μηδέν. Πολλοί πιστεύουν ότι είναι ακατοίκητες και ερημικές, αλλά στεγάζουν 1 δισ. ανθρώπους (National Geographic). Πολλά φυτά και ζώα έχουν προσαρμοστεί.
Συνήθως σκέφτονται εξαιρετικά ζεστές, αλλά δεν ισχύει για όλες. Η Γκόμπι στη Μογγολία ζεστή καλοκαίρι, αλλά χειμώνα μια από τις ψυχρότερες ερήμους. Η Σαχάρα στην Αφρική φτάνει 50°C (122°F). Οι ερήμους είναι πιο ζεστές τη μέρα, πολλά ζώα βγαίνουν μόνο τη νύχτα.
Πιο συνηθισμένος: ήλιος και καθαρός ουρανός. Σποραδικές καταιγίδες σε ορισμένες ερήμους, προκαλούν flash floods. Στις ψυχρές ερήμους, πάγος και χιόνι συχνά χειμώνα και νύχτα.
Οι ερήμους είναι ξηρές. Χάνουν υγρασία γρήγορα λόγω-evaporation. Για να χαρακτηριστούν ερήμους, πρέπει να λαμβάνουν <10 ίντσες βροχής/έτος. Ορισμένα φυτά προσαρμόζονται με μακριές ρίζες για βαθύ νερό. Άνθρωποι σκαφτύν φρεάτια και συνδέουν υπόγεια ρεύματα για νερό στα χωριά.
Αμμος και βράχοι αποτελούν το έδαφος. Χιόνι στις ψυχρότερες, παγετός χειμώνα. Οι αμμοθίνες συνδέονται με ερήμους, αλλά μόνο 10% τις έχουν. Πιο συνηθισμένα: βουνά και μεγάλοι βράχοι.
