Παρά την φήμη τους για ξερές άδειες ερημικότητες, οι έρημοι φιλοξενούν το ένα έκτο του παγκόσμιου πληθυσμού, και καλύπτουν περισσότερο από το ένα πέμπτο της γηινής επιφάνειας. Οι έρημοι μπορεί να βρεθούν σε κάθε ήπειρο, και ακόμα κι αν λείπει νερό, παίζουν σημαντικό ρόλο βοηθώντας ζώα, ανθρώπους και το περιβάλλον.
Πολύ μακριά από το να είναι άδειες ερημικότητες, οι περισσότερες έρημοι είναι σπίτι ενός τεράστιου πλέγματος φυτών και ζώων που έχουν προσαρμοστεί στα σκληρά τους βιοτόπους. Πέρα από την προσθήκη στη βιοποικιλότητα της Γης, πολλά από αυτά τα φυτά και ζώα ωφελούν τους ανθρώπους. Δομημένα καμήλα στις έρημους της Ασίας και της Βόρειας Αφρικής έχουν είναι αξιόπιστα ζώα φόρτωσης για χιλιάδες χρόνια. Ερημικά φυτά όπως το φοίνικας είναι σημαντική πηγή τροφής στη Βόρεια Αφρική και τη Μέση Ανατολή· τα φοίνικας είναι επίσης ένα από τα παλαιότερα καλλιεργούμενα τρόφιμα στον κόσμο, που χρονολογούνται από βίβλους χρόνους.
Η ξερή κατάσταση των ερήμων βοηθάει στην προώθηση της διαμόρφωσης και συγκέντρωσης σημαντικών μεταλλικών. Γύψος, βοράτες, νιτράρια, κάλιο και άλλα άλατα συγκεντρώνονται στις έρημους όταν το νερό που μεταφέρει αυτά τα μεταλλικά εξαφανίζεται. Η ελάχιστη βλάστηση έχει επίσης διευκολύνει την εξαγωγή σημαντικών μεταλλικών από τις ερημικές περιοχές. Σύμφωνα με στατιστικές των Ηνωμένων Εθνών, περισσότερο από το 50 τοις εκατό του παγκόσμιου χαλκού προέρχεται από έρημους στο Μεξικό, Αυστραλία και Χιλή. Άλλα μεταλλικά και μέταλλα όπως η μπαξίτη, το χρυσό και τα διαμάντια μπορούν να βρεθούν σε μεγάλες ποσότητες στις έρημους της Κίνας, Ηνωμένων Πολιτειών και Ναμίβιας. Οι ερημικές περιοχές διαθέτουν επίσης το 75 τοις εκατό των γνωστών αποθεμάτων πετρελαίου στον κόσμο.
Τα ερημικά φυτά έχουν προσαρμόσει ειδικές ιδιότητες για να επιβιώσουν στα σκληρά ερημικά κλίματα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ορισμένες χημικά βασισμένες προσαρμογές μπορούν να έχουν ιατρικές εφαρμογές στους ανθρώπους. Σύμφωνα με μια έκθεση του ΟΗΕ για την παγκόσμια προοπτική των ερήμων, μια πρόσφατη έρευνα φυτών στην ερημο Νέγκεβ του Ισραήλ βρήκε φυτά που μπορεί να χρησιμοποιηθούν για την καταπολέμηση της ελονοσού.
Οι ξερές συνθήκες είναι ιδανικές για τη διατήρηση ανθρώπινων τεχνουργημάτων και λεψάνων. Μουμιασμένα ανθρώπινα λεψάνα που βρέθηκαν σε χώρες όπως το Πέρου, η Κίνα και η Αίγυπτος έχουν διδάξει τους σύγχρονους αρχαιολόγους για αρχαίες πολιτισμούς. Για παράδειγμα, τον Μάρτιο 2010, το New York Times ανέφερε ότι επιστήμονες που εργάζονταν στη δυτική Κίνα ανακάλυψαν ένα 4.000 ετών νεκροταφείο 200 νεκρών με ευρωπαϊκά χαρακτηριστικά προσώπου. Ανακαλύψεις όπως αυτές βοηθούν να διαμορφώσουν τη σύγχρονη κατανόηση για το πώς οι κοινωνίες μας πρώτα διαμορφώθηκαν.
Σύμφωνα με ένα άρθρο στο Science Daily τον Απρίλιο 2008, οι ερημικές άμμοι είναι σημαντικός απορροφητής άνθρακα στη Γη. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι βακτήρια που ζουν στις άμμους της ερήμου Καλαχάρι στην Αφρική βοηθούν στη συλλογή και αποθήκευση διοξειδίου του άνθρακα από τον αέρα. Επειδή το διοξείδιο του άνθρακα είναι μία από τις κύριες αιτίες της παγκόσμιας θερμάνσεως, αυτές οι ερημικές άμμοι μπορεί να παίξουν κρίσιμο ρόλο στην πρόληψη πρόσθετης διοξειδίου του άνθρακα από την είσοδο στην ατμόσφαιρα.
