Κατά την περιήγηση στον κόσμο, μπορεί να είναι δύσκολο να προσδιορίσετε αν βιώνετε πολιτισμικό σοκ. Τυπικά συμπτώματα περιλαμβάνουν λύπη, μοναξιά και μελαγχολία, και μπορεί να εκδηλωθούν σε συμπεριφορές όπως υπερβολική ανησυχία για την υγεία σας, ανάπτυξη τυπωκτικών συμπεριφορών, εμπειρία πόνο, αϋπνία, οργή, ερεθισμός και σύγχυση. Μερικοί ταξιδιώτες μπορεί να रोμαντικοποιήσουν τη χώρα προέλευσής τους, να βιώσουν απώλεια ταυτότητας, να χάσουν την αυτοπεποίθηση και να αρχίσουν να στεριότυπα τους ανθρώπους και τους τόπους που επισκέπτονται. Η γνώση των σταδίων του πολιτισμικού σοκ μπορεί να βοηθήσει τους ταξιδιώτες και τους εξοικοειμένους να επιβιώσουν και να απολαύσουν τις εμπειρίες τους στο εξωτερικό.
Ο όρος "πολιτισμικό σοκ" υποδηλώνει μια άμεση, εξτρεμική αίσθηση όταν, στην πραγματικότητα, το πολιτισμικό σοκ είναι συνήθως πιο λεπτό και μπορεί να αναπτυχθεί σε μεγάλο χρονικό διάστημα. Νέα φαγητά, γλώσσες και έθιμα μπορεί να εκπλήξουν, αλλά η αίσθηση του πολιτισμικού σοκ μπορεί να παραμείνει ακόμα και μετά από τους ταξιδιώτες να συνηθίσουν πτυχές της καθημερινής ζωής. Μερικοί άνθρωποι βιώνουν όλα τα στάδια του πολιτισμικού σοκ διαδοχικά, ενώ άλλοι μπορεί να νιώσουν λίγο από τα πάντα ταυτόχρονα. Μετά υπάρχουν εκείνοι οι άνθρωποι που δεν βιώνουν ποτέ πολιτισμικό σοκ καθόλου, και μπορεί να νιώσουν πιο μετατοπισμένοι στην πατρίδα τους από ό,τι στο εξωτερικό.
Πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι βιώνουν πολιτισμικό σοκ όταν βρίσκονται στην πραγματικότητα μέσα στην πρώτη φάση. Αυτό συμβαίνει επειδή η πρώτη φάση είναι θετική, στην οποία όλα όσα είναι νέα ή διαφορετικά είναι αντικείμενα θαύματος αντί για λύπη. Αυτή η φάση του μελιτού μήνα κάνει τα πάντα να φαίνονται σαν περιπέτεια. Το επόμενο στάδιο δεν είναι τόσο ευχάριστο. Είναι το στάδιο της οργής, της απογεωργημένης, όταν οι ταξιδιώτες νιώθουν ότι είναι το αντικείμενα χλευασμού. Το παρακάτω στάδιο είναι η κατάθλιψη και η αδιέξοδος, όταν ο ταξιδιώτης νιώθει ότι είναι βυθισμένος σε μια κατάσταση που δεν μπορεί να χειριστεί και που ποτέ δεν θα γίνει καλύτερη.
Περνώντας μέσα από μερικά ή όλα αυτά τα προκαταρκτικά στάδια του πολιτισμικού σοκ δίνει την δυνατότητα να φτάσει κανείς στο τελικό στάδιο: την αποδοχή. Αυτό το στάδιο μπορεί να μην φτάσει σαν επιφάνεια, αλλά μπορεί να σουρώσει αργά, αντικαθιστώντας τα ανησυχίες και τις ερεθιστικότητες των προηγούμενων εβδομάδων. Ταξιδιώτες και εξοικοειμένοι μπορεί να αναπτύξουν περισσότερη κατανόηση και συγγνώμη για έναν πολιτισμό και τους ανθρώπους του, και μπορεί να αποδεχτούν να μάθουν για μια χώρα σε μεγάλο χρονικό διάστημα αντί να αναπτύξουν μια άμεση, πλήρη κατανόηση. Ανακαλύπτουν τα πτυχές της καθημερινής ζωής που τους κάνουν ευχαριστημένους σε ξένη χώρα.
Αν και δεν υπάρχει πρόληψη του πολιτισμικού σοκ, υπάρχουν μέθοδοι για να βιωθούν τα στάδια με περισσότερη χάρη. Αν ένας ταξιδιώτης μπορεί να παραδεχτεί ότι βιώνει πολιτισμικό σοκ, μπορεί να βρει ισορροπία μέσα στις εξτρεμικές αλλαγές διάθεσης και τις περιόδους μοναξιάς. Απλές, σαφείς δραστηριότητες όπως το φεύγοντας από το σπίτι, το περπάτημα στα γειτονιές, το χαιρετίζοντας ανθρώπους, το μαθαίνοντας τη γλώσσα και η ανάπτυξη σχέσεων με ντόπιους μπορεί να κάνει μεγάλη διαφορά στην εμπειρία ενός ατόμου.
Ο πρώτος άνθρωπος που ταυτίσει και γράψει για τα στάδια του πολιτισμικού σοκ ήταν ο Κάλβερο Όμπεργκ. Το 1958, ανέπτυξε μια λίστα στην οποία ενέκλεισε το πολιτισμικό σοκ ως έχοντας πέντε διακριτά στάδια: το στάδιο του μελιτού μήνα, ή του τουρίστα· το στάδιο της ερεθιστικότητας-ως-οργής· το στάδιο της απόρριψης· το στάδιο της ολοκλήρωσης· και το αντίστροφο, ή του reentry, στάδιο.
