Ένα ρεύμα στροβίλων είναι μια ζώνη γρήγορα κινούμενου αέρα ψηλά στην ατμόσφαιρα της Γης που επηρεάζει τα μοτίβα καιρού, τις θερμοκρασίες και τις αεροπορικές πτήσεις. Τα ρεύματα στροβίλων χρησιμοποιούνται για την πρόβλεψη του καιρού επειδή λειτουργούν ως μηχανισμός διευκόλυνσης για καταιγίδες και άλλα μετώπα καιρού.
Τα ρεύματα στροβίλων κινούνται γύρω από τη Γη σε στενή ζώνη. Δημιουργούνται από τη διαφορά θερμοκρασιών μεταξύ δύο αέριων μάζων, συνήθως ψυχρού πολικού αέρα και ζεστού τροπικού αέρα. Η διακύμανση θερμοκρασίας δημιουργεί κλίσεις αέρινης πίεσης, οι quais με τη σειρά τους επηρεάζουν την ισχύ των ανέμων στο ρεύμα στροβίλων. Όσο μεγαλύτερη η διακύμανση, τόσο μεγαλύτερη η ταχύτητα ανέμου. Οι άνεμοι ρεύματος στροβίλων είναι συνήθως 100 έως 200 mph αλλά μπορούν να φτάσουν ταχύτητες τόσο υψηλές όσο 300 mph.
Ένα ρεύμα στροβίλων αναπτύσσεται όπου αέριες μάζες διαφορετικής θερμοκρασίας συναντιούνται, οπότε οι επιφανειακές θερμοκρασίες βοηθούν να καθορίσουν πού θα σχηματιστούν. Το ρεύμα στροβίλων είναι οφιοειδές, κυμαίνεται σαν ποτάμι, λόγω των πιέσεων στα δύο πλευρά από τις ζεστές και ψυχρές αέριες μάζες.
Όταν το ρεύμα στροβίλων ωθείται νότια από μια ψυχρή αέρια μάζα, επιτρέπει στην υψηλή πίεση να καταδύσει και να δημιουργήσει ψυχρότερο από το κανονικό καιρό στο Νότο. Στην αντίθετη κατάσταση, όταν οι βόρειες περιοχές γίνονται ζεστότερες από το κανονικό, το ρεύμα στροβίλων έχει ωθηθεί βόρεια από τροπικό αέρα.
Τα ρεύματα στροβίλων ταξιδεύουν από δύση σε ανατολή και στα δύο ημισφαιρία.
Τα ρεύματα στροβίλων ανακαλύφθηκαν τη δεκαετία του 1920 από τον μετεωρολόγο Wasburo Ooishi, που χρησιμοποίησε μετεωρολογικούς βαλόνους για τη μελέτη του ανεμομοτίβου υψηλής υψόμετρης πάνω από τη Ιαπωνία. Το 1939, ο γερμανός μετεωρολόγος H. Seilkopf ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε τον όρο «jet stream» σε μια δημοσιευμένη επιστημονική εργασία.
Ωστόσο, δεν ήταν μέχρι τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν οι Ιάπωνες χρησιμοποίησαν το ρεύμα στροβίλων για επιθέσεις με πυρικά βαλόνια στην αμερικανική ηπειρωτική χέρσο, ότι οι ανεμοί υψηλής υψόμετρης κέρδισαν δημόσια αναγνώριση. Ο Wiley Post, αμερικανός πρωτοπόρος αεροναυτιλίας, θεωρείται ότι είναι το πρώτο άτομο που πέταξε μέσα σε ρεύμα στροβίλων. Αυτός και άλλοι πιλότοι του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου που πετάγαν Boeing B-29 Superfortress bombers βρήκαν ότι το ρεύμα στροβίλων έκανε τις πτήσεις υψηλής υψόμετρης δύσκολες.
Οι ρεύματα ταξιδεύουν με ποικίλες ταχύτητες ανέμου μέσα σε ένα ρεύμα στροβίλων, με τις μεγαλύτερες ταχύτητες στον πυρήνα. Ένα ρεύμα στροβίλων περιέχει jet streaks, όπου η ταχύτητα ανέμου είναι υψηλότερη από την υπόλοιπη ροή. Τα jet streaks προκαλούν τον αέρα να ανεβαίνει, χαμηλώνοντας την αέρινα πίεση στην επιφάνεια της Γης. Όταν οι επιφανειακές πίεσεις είναι χαμηλές, ο ανεβαίνων αέρας μπορεί να σχηματίσει σύννεφα, βροχόπτωση και καταιγίδες.
Τα ρεύματα στροβίλων παίζουν σημαντικό ρόλο στην αεροπορική πτήση. Οι ανατολικά πτήσεις συνήθως λαμβάνουν λιγότερο χρόνο πτήσης από τις δυτικές πτήσεις λόγω βοήθειας από τον γρήγορα κινούμενο αέρα. Τα ρεύματα στροβίλων μπορούν να περιέχουν wind shear, μια βίαια και ξαφνική αλλαγή κατεύθυνσης και ταχύτητας ανέμου, η οποία είναι μεγάλη απειλή στην αεροπορία. Το wind shear έχει προκαλέσει αεροπλάνα να χάσουν ξαφνικά υψόμετρο, βάζοντάς τα σε κίνδυνο κατάρρακτης. Το 1988, το FAA αποφάσισε ότι όλα τα εμπορικά αεροπλάνα πρέπει να έχουν συστήματα προειδοποίησης wind-shear, αλλά δεν ήταν μέχρι το 1996 ότι όλες οι αερογραμμές τα είχαν στο πλοίο.
Οι πιο συνηθισμένοι ρεύματα στροβίλων στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι τα πολικά και υποτropic jets. Τα πολικά ρεύματα συμβαίνουν ολόκληρο το χρόνο, αλλά τα υποτropic ρεύματα σχηματίζονται κατά τον χειμώνα όταν υπάρχουν μεγαλύτερες διαφορές θερμοκρασίας.
Ένα ρεύμα στροβίλων μπορεί να συμβεί οπουδήποτε στην ατμόσφαιρα όπου οι άνεμοι ξεπερνούν περίπου 57 mph. Ένα τροπικό ανατολικό ρεύμα στροβίλων συμβαίνει μεταξύ της ισημερινής και της Ινδίας κατά τους μήνες Ιούλιο και Αύγουστος. Υπάρχουν επίσης χαμηλού επιπέδου ρεύματα στροβίλων που ταξιδεύουν με χαμηλότερες ταχύτητες και συμβαίνουν σε χαμηλότερα επίπεδα από τα κύρια ρεύματα στροβίλων.
