Η λέξη «παράσιτος» φέρει αρνητική συνόδευση, καθώς ορίζεται ως οργανισμός που ζει απορροφώντας πόρους από ένα άλλο ζωντανό όντο. Έτσι, το παράσιτο ωφελείται ενώ μερικές φορές βλάπτει τον ξενιστή. Στις έρημους του κόσμου υπάρχουν πολλοί παρασιτικοί οργανισμοί, καθένας προσπαθώντας να επιβιώσει σε εχθρικό περιβάλλον.
Μια παρασιτική σχέση ξεκινά όταν ένας οργανισμός, ο ξενιστής, παρέχει τροφή ή καταφύγιο σε έναν άλλο, το παράσιτο. Υπάρχουν τρία είδη παρασιτικών δεσμών:
Εδώ μόνο το παράσιτο ωφελείται και ο ξενιστής είναι ο μοναδικός παροχέας. Στην έρημο Mohave, μια ψύλλα λειτουργεί ως παράσιτος στον ερημικό κογιόται, λείψα αίμα για διατροφή. Σε αυτή τη σχέση, η ψύλλα ωφελείται, αλλά ο κογιόται χάνει αίμα, υποφέρει αναστάτωση και κινδυνεύει από ασθένειες.
Είναι μια σχέση όπου το παράσιτο ωφελείται ενώ ο ξενιστής ούτε κερδίζει ούτε χάνει. Για παράδειγμα, για να προστατέψει τα νεοσσιά της από τα хищικά, η ερημική τσιχλίδα φτιάχνει το φωλιά της σε έναν ξενιστή κάκτο.
Είναι μια σχέση από την οποία και οι δύο πλευρές βγαίνουν νικητές. Για παράδειγμα, μια μέλισσα μέλι χρησιμοποιεί ένα λουλούδι για να συλλέξει το φαγητό της, ενώ το λουλούδι αποκομίζει το όφελος της γονιμοποίησης.
Ένα ημιπαρασιτικό φυτό, όπως η ερημική μιλτέα, έχει φωτουστικές φύλλες που παράγουν οξυγόνο μόνα τους, αλλά εξαρτώνται από ξενιστή για θρεπτικά συστατικά. Ένα ολόκληρο παρασιτικό φυτό, όπως η κούτσουρα, εξαρτάται بالكامل από τον ξενιστή της. Μερικοί καυλικοί παράσιτοι είναι εσωπαρασιτικοί και ζουν εξ ολοκλήρου μέσα στον καυλός ενός ξενιστή.
Τα πουλιά βοηθούν τα φυτικά παράσιτα να βρουν τους ξενιστές τους. Ένας μυγοφάγος τρώει μίλτεα και μεταφέρει τα ανεπιθύμητα σπόρους στα έξοδα του στους ξενιστικούς δέντρα.
Μερικές φορές, σπόροι ριζικών παρασίτων όπως το ερημικό φυτό βρίσκουν ξενιστή που είναι βαθιά κατωρυμμένος στην άμμο. Ο καθηγητής Job Kuijt, στο βιβλίο «Η Βιολογία των Παρασιτικών Ανθοφόρων Φυτών», εξηγεί ότι το ερημικό φυτό στέλνει πειлотικές ρίζες για να αναζητήσει ξενιστικό θάμνο. Οι πειлотικές ρίζες στη συνέχεια προβάλλουν υστεριδοειδείς ρίζες που συνδέονται και διατρύπουν τον ξενιστή.
Ο κόσμος των εντόμων και των ζώων συμβάλλει όταν μύρμηκες θερισμού ή ερημικά ποντίκια σκαπούν κάτω από τις αμμώδεις θίνους κάτω από ξενιστικά θάμνους και καταθέτουν τους σπόρους.
Ένα ερημικό παράσιτο όπως το «ψάρι της άμμου» μπορεί να ζυγίζει πολλές φορές περισσότερο από τον ερημικό ξενιστή του, 48 κιλά έναντι μόλις μισού κιλού.
Το μεγαλύτερο λουλούδι του κόσμου είναι παράσιτο. Το Rafflesia arnoldii έχει διάμετρο 3 ποδιών.
Το 2007, η νόσος Chagas, μια αιματogenous παράσιτος, έκανε τις ειδήσεις. Η νόσος μεταδίδεται από ένα έντομο που δαγκώνει ακατάληπτους ανθρώπους και ζώα. Εκατομμύρια άνθρωποι στην Λατινική Αμερική μπορεί να έχουν τη νόσο Chagas χωρίς να το υποψιάζονται. Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Ασθενειών των ΗΠΑ, αυτή η δυνητικά θανάσιμη νόσος σπάνια παρατηρείται στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά η μετανάστευση από άλλες χώρες μπορεί να γίνει απειλή. Οι ερημικές τράπεζες αίματος ενθαρρύνονται να ελέγχουν για αυτή.
