Οι γέφυρες μπορεί να ξεκίνησαν ως κάτι τόσο απλό όσο ένας κορμός δέντρου τοποθετημένος πέρα από ένα ρυάκι. Αλλά έχουν εξελιχθεί σε σύνθετες δομές που μεταφέρουν εκατομμύρια ανθρώπους, αυτοκίνητα και τρένα πέρα από αυτό που αλλιώς θα ήταν απρόσιτες διαδρομές. Με τις σύγχρονες γέφυρες, η τοποθεσία και ο σκοπός τους συνήθως καθορίζουν το σχέδιό τους.
Ο πιο συχνός τύπος γέφυρας είναι η γέφυρα girders, συνήθως κατασκευασμένη από I-ακτίνες ή κουτιά girders. Το τέλος ενός I-ακτίνας έχει σχήμα σαν το γράμμα "I". Αν υπάρχουν καμπύλες στο σχέδιο της γέφυρας, μπορεί να είναι εύθραυστο σε στρεβλωτικές δυνάμεις που θα μπορούσαν να προκαλέσουν κατάρρευση. Ένα κουτί girder, το οποίο είναι κατασκευασμένο σχήμα κουτιού, αποφεύγει το εφέ στροφής, αλλά είναι πιο δύσκολο να χτιστεί. Η πιο μακριά γέφυρα girders στον κόσμο είναι η γέφυρα Ponte Costa e Silva στη Βραζιλία, με μήκος 8,25 μίλια.
Μια γέφυρα αναρτήσεων μπορεί να περιλαμβάνει μεγαλύτερα μονομερή φάσματα από οποιονδήποτε άλλο τύπο. Σε αντίθεση με γέφυρες που κάθονται σε πυλώνες και αβατμαν, μια γέφυρα αναρτήσεων κρέμεται από καλώδια. Στέχοντας κάθε άκρο της γέφυρας, αγκύρες ή αντιβάρη κρατούν τα τέλη των χάλυβδινών καλώδιων. Τα καλώδια τεντώνουν από ένα σύνολο αγκυρών, πάνω από τις κορυφές των πύργων γέφυρας και στις αγκύρες στην απέναντι πλευρά. Μικρότερα χάλυβδινά καλώδια, που ονομάζονται καλώδια κρεμάστρας, συνδέουν τα κύρια καλώδια με το girder από κάτω, για να βοηθήσουν στην ισορροπία της γέφυρας. Το πιο μακρύ φάσμα γέφυρας αναρτήσεων στον κόσμο είναι η γέφυρα Akashi-Kaikyo της Ιαπωνίας· το κεντρικό της φάσμα, στα 6.532 πόδια, είναι περισσότερο από ένα μίλι μακριά. Το συνολικό μήκος της γέφυρας είναι περίπου διπλάσιο.
Μια γέφυρα truss είναι ένα απλό, σκελετικό σχέδιο. Οι γέφυρες truss έχουν πολλά μικρά δοκάρια που, όταν συνδυάζονται, υποστηρίζουν βαριά βάρη και μπορούν να καλύψουν μεγάλες αποστάσεις. Λόγω του απλού σχεδιασμού και του μικρού μεγέθους των μεμονωμένων μερών, οι γέφυρες truss είναι ιδανικές για το περάσμα περιοχών όπου οι κατασκευαστικές ομάδες δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν μεγάλους γερανούς ή βαριά εξοπλισμό. Η πιο μακριά γέφυρα truss στον κόσμο είναι η Pont de Quebec της Καναδάς στα 3.239 πόδια.
Η γέφυρα arch είναι ο δεύτερος παλαιότερος τύπος μετά την γέφυρα girder. Χρησιμοποιεί ένα καμπυλό σχέδιο που δεν χρειάζεται υποστηρικτικούς πυλώνες στο κέντρο του, εξαλείφοντας εμπόδια για την ποτάμια κυκλοφορία. Η πιο μακριά γέφυρα arch στον κόσμο, με μήκος 12.870 πόδια, είναι η γέφυρα Lupu στο Σάνγκαϊ, Κίνα.
Λίγες από τις πιο διάσημες γέφυρες στον κόσμο περιλαμβάνουν τη γέφυρα Brooklyn της Νέας Υόρκης, ολοκληρωμένη το 1883· τη γέφυρα Golden Gate του Σαν Φρανσίσκο, ολοκληρωμένη το 1937· τη γέφυρα Sydney Harbour της Αυστραλίας, ολοκληρωμένη το 1932· και τη γέφυρα Tsing Ma της Χονγκ Κονγκ, ολοκληρωμένη το 1997.
