Τα κύματα swell παράγονται από τη δύναμη μιας καταιγίδας πάνω στον ωκεανό. Μορφάζονται στο κέντρο της καταιγίδας αλλά λαμβάνουν πραγματικά σχήμα μόλις ταξιδέψουν πέρα από τα όρια του συστήματος. Διαφέρουν από τα κύματα ανέμου διότι αντί να μορφάζονται κοντά στην ακτή, έχουν ταξιδέψει μακριά, μερικές φορές από χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά.
Ένα κύμα swell είναι ομοιόμορφο, συμμετρικό κύμα που έχει κινηθεί πέρα από το σημείο στον ωκεανό όπου άρχισε, σύμφωνα με την Εγκυκλοπαίδεια Νερού. Σε αντίθεση με ένα τυπικό κύμα ανέμου, το κύμα swell είναι σταθερό στην κατεύθυνση που ταξιδεύει και στη συχνότητα.
Τα κύματα swell ομαδοποιούνται από τη δύναμη των μήκων κύματός τους. Τα κύματα swell με μεγαλύτερα μήκη κύματος είναι μεγαλύτερα και ταξιδεύουν από το σημείο προέλευσής τους γρηγορότερα από αυτά με μικρότερα μήκη κύματος. Το μέγεθος ενός κύματος swell ποικίλλει και εξαρτάται από το πόσο μακριά έχει ταξιδέψει και πόσο ισχυρό είναι το μήκος κύματός του. Σύμφωνα με το Stormsurf.com, το ψηλότερο που φτάνει ένα swell κατά τη διάρκεια μια τυπική καταιγίδα είναι 10,7 μέτρα, με swell περίπου 20 δευτερολέπτων.
Αν ένα σύστημα καταιγίδας είναι κοντά στη χερσαία, τα κύματα swell πιθανότατα θα σπάσουν στην ακτή. Καθώς η καταιγίδα πλησιάζει, αυτά τα κύματα χτυπούν τη γη με μεγαλύτερη βιαιότητα. Ωστόσο, εκτός αν είναι σημαντικά μεγαλύτερα από τα κανονικά κύματα, τα κύματα swell μπορεί να φαίνονται σαν συνηθισμένα κύματα ανέμου.
