Ο αεροστάτης, επίσης γνωστός ως dirigible, blimp ή zeppelin, είναι ένα σκληρό, ημι-σκληρό ή μη σκληρό αεροσκάφος που χρησιμοποιεί ηλίο για να αποκτήσειtriebwerk Auftrieb. Οι μη σκληροί blimps, ο πιο συνηθισμένος τύπος αεροστατών γεμισμένων με ηλίιο σήμερα δεν έχουν εσωτερική στήριξη, ενώ οι ημι-σκληροί αεροστάτες έχουν εσωτερικό σκελετό. Σήμερα, ο αεροστάτης χρησιμοποιείται κυρίως για διαφημιστικές και προωθητικές χρήσεις. Οι μέρες του ως πλοίο επιβατών τελείωσαν με το θανατηφόρο διαστρεβλώματα 1937 Hindenburg dirigible disaster στο New Jersey.
Ο αεροστάτης χρονολογείται το 1783 όταν ο Λτ. Ζαν Βαπτίστ Μαρι Μέσνιερ πρότεινε σε μια μελέτη ότι μια 260-πόδι μακρύ envelope περιέχοντας εσωτερικά μπαλόνια μπορεί να πετάξει και να χρησιμοποιηθεί ως βάρκα αν προσγειωθεί στο νερό, σύμφωνα με centennialofflight.gov. Ένα χρόνο αργότερα, Ζαν-Πιερ Μπλανσάρ εφάρμοσε την θεωρία διαβάζοντας το Αγγλικό Κανάλι σε ένα μπαλόνι με φτερά που χτυπούσαν για να το προωθήσει.
Οι σκληροί αεροστάτες συνθέτονται από ένα μεγάλο μακρύ κυλινδρικό σωλήνα κατασκευασμένο από μίγμα μετάλλων σκελετός στη μορφή longitudinal girders και δακτυλίδων και περιέχοντας ηλίιο σε ξεχωριστά κελιά για να το κάνει αερομεταφερόμενο. Στις πρώιμες μέρες, η υψηλά φλεγματική υδρογόνιο χρησιμοποιούνταν για να κάνει έναν αεροστάτη να πετάξει. Εσωτερικοί κινητήρες καύσης κινούσαν τον αεροστάτη μπροστά, σύμφωνα με airships.net.
Ο Φερνάντ φον Τσέπελιν εφεύρε την πρώτη πρακτική χρήση του αεροστατή μετά από το να δει τους Γαλλούς να χρησιμοποιούν μπαλόνια για να μεταφέρουν αλληλογραφία κατά τη διάρκεια του Γαλλικο-Προυσσικού Πολέμου το 1870. Σύμφωνα με ideafinder.com, αρχικά ελπίζαν να συνδέσει μια μακρά σειρά αεροστατών, σαν τρένο επιβατών ή wagon train, για να μεταφέρουν επιβάτες. Η πρώτη επιτυχημένη πτήση του von Zeppelin συνέβη το 1900.
Στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, το γερμανικό στρατό ελπίζαν ότι η ικανότητα των αεροστατών να μεταφέρουν μεγάλες ποσότητες όπλων και βομβών θα τους έκανε το τέλειο όπλο. Αλλά η γερμανική κυβέρνηση γρήγορα συνείδησε ότι ο αεροστάτης μπορεί εύκολα να καταστραφεί λόγω του υψηλά φλεγματικού υδρογονίου καυσίμου. Οι αεροστάτες χρησιμοποιήθηκαν σε βομβαρδιστικές εκστρατείες πάνω στην Αγγλία με μόνο ελάχιστα αποτελέσματα, σύμφωνα με richthofen.com.
Το αμερικανικό Ναυτικό είχε σχεδιάσει να χρησιμοποιήσει αεροστάτες ως αεροπορικούς διαστημικούς σταθμούς στον ουρανό και εκμεταλλεύτηκε ένα στόλο dirigibles, συμπεριλαμβανομένων USS Shenandoah, USS Los Angeles και USS Akron. Αλλά σύμφωνα με nastillamook.org, τα ατυχήματα ήταν συχνή, συμπεριλαμβανομένου του Shenandoah που σπάει σε καταιγίδα το 1925, σκοτώνοντας 14 και το Akron που καταρρίπτεται στη θάλασσα ακτικά New Jersey, αφήνοντας 73 νεκρούς.
Το 1936, το Hindenburg εκτοξεύτηκε και μαζί με το Graf Zeppelin θεωρούταν το απόλυτο πολυτέλεια transatlantic αεροσκάφος. Τις 6 Μαΐου 1937, το Hindenburg έφτυσε φωτιά καθώς προσεγγίζει ένα αεροδρόμιο στο Lakehurst, N.J. Τριάντα πέντε άνθρωποι πέθαναν. Η καταστροφή και ο επερχόμενος πόλεμος εναντίον της Γερμανίας από τους σύμμαχους τέλειωσαν την εποχή των αεροστατών επιβατών, σύμφωνα με centennialofflight.gov.
Οι αεροστάτες χρησιμοποιούνται ακόμα σήμερα σε στρατιωτικές εφαρμογές, συμπεριλαμβανομένων μη επανδρωμένων αεροστατών που χρησιμοποιούνται από το Υπουργείο Άμυνας της Ισπανίας για αποστολές παρακολούθησης και τη χρήση blimp από το αμερικανικό Ναυτικό για ανίχνευση πρακτορείων. Πιο συνηθισμένες χρήσεις είναι τα πανταχού παρόντα Goodyear blimps σε αθλητικά γεγονότα και χρήσεις για διαφήμιση, sightseeing και προωθητικές δραστηριότητες, σύμφωνα με airships.net.
