Το όνομα Thomas Cook είναι συνώνυμο με προσβάσιμα, παγκόσμια ταξίδια, αλλά αυτός ο σκληρά εργαζόμενος αγγλικός ντιζαϊνέρ δεν ξεκίνησε για να δημοφιλίσει τον τουρισμό για τη μεσαία τάξη. Ο αρχικός του στόχος ήταν να αυξήσει την παρουσία σε συναντήσεις νηφαλίας. Περπατώντας στο βόρειο αγγλικό χωράφι στη μέση του 19ου αιώνα, ο 32χρονος πιστός Βαπτιστής ebbe φως الإلهαμωσης όταν συνειδητοποίησε ότι το αναπτυσσόμενο σιδηροδρομικό σύστημα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να μεταφέρει μεγάλους αριθμούς συνανθρώπων νηφαλιστών σε περιφερειακή σύσκεψη. Η επιτυχία εκείνης της πρώτης εκδρομής εξελίχθηκε στην σημερινή παγκόσμια εταιρεία ταξιδιών.
Ο Thomas Cook ήταν θρησκευτικός άνθρωπος που πίστευε ότι η αλκοόλ ήταν πληγή, ιδιαίτερα μεταξύ εργαζόμενων ανδρών και γυναικών στην Αγγλία, και ότι η νηφαλία συνδυασμένη με εκπαίδευση ωφελούσε τους εργαζόμενους και την αγγλική κοινωνία. Μόλις είδε πόσο δημοφιλής ήταν η πρώτη του σιδηροδρομική εκδρομή—500 νηφαλιστές πλήρωσαν ένα σίλινγκ για να κάνουν 12μυλιαίο ταξίδι με τρένο—συνειδητοποίησε ότι τα προσιτά ομαδικά ταξίδια μπορούσαν να επεκτείνουν τους ορίζοντές τους.
Αρχικά, ο Cook χρησιμοποίησε την έννοια ομαδικών ταξιδιών για να μετακινήσει νηφαλιστές σε μαζικές συναντήσεις. Το 1845, ο Cook οργάνωσε την πρώτη κερδοσκοπική, χαμηλού κόστους εκδρομή αναψυχής στο Λίβερπουλ, γρήγορα επεκτείνοντας την επιχειρηματική του δραστηριότητα με ταξίδια στη γειτονική Ουαλία και Σκωτία. Το 1851, 150.000 πελάτες Cook από τη βιομηχανική βόρεια Αγγλία πήγαν με τρένο στο Λονδίνο για να δουν την Μεγάλη Έκθεση. Τέσσερα χρόνια αργότερα, ο Cook άρχισε να προσφέρει ταξίδια στο εξωτερικό στην Ευρώπη.
Ο γιος του Cook, John Mason Cook, ενώπισε στην οικογένεια το 1864. Ένα χρόνο αργότερα, ο ιδρυτής Thomas Cook εξερευνούσε και επεκτείνει την παρουσία της εταιρείας του στις ΗΠΑ. Ένας ακάταστος ταξιδιώτης ο ίδιος, ο Thomas Cook ηγήθηκε επίσης μιας μικρής ομάδας ταξιδιωτών στην Κίνα και τη Δύση, γρήγορα ιδρύνοντας μια νέα καινοτομία Cook: την καθοδηγούμενη παγκόσμια γύρο. Ήταν επίσης οργάνωτος στην εισαγωγή της ταξιδιωτικής τσεκ.
Ο βικτωριανός κόσμος ήταν καρφωμένος το 1884 από επανάσταση στο Σουδάν και ο διάσημος βρετανικός Στρατηγός Charles Gordon απεστάλη στην Αφρική να επιστρέψει την περιοχή υπό βρετανικό έλεγχο. Η κυβέρνηση στραφθηκε στον Cook να σχεδιάσει και να εκτελέσει τη λογιστική, μετακινώντας 18.000 άνδρες και 140.000 τόνοι προμήθειες στην περιοχή συγκέντρωσης. Ο Cook ολοκλήρωσε την αποστολή του, αλλά ο Gordon πέθανε ένα χρόνο αργότερα υπό πολιορκία στο Χαρτούμ.
Ο Cook και ο γιος του πέθαναν τη δεκαετία του 1890, αλλά οι τρία εγγονιά του διαχειρίστηκαν την εταιρεία και συνέχισαν να καινοτομούν. Αγκαλιάσαν την αεροπορική μετακίνηση και επεκτείναν τον περιπετειώδη τουρισμό στην Αφρική, συμπεριλαμβανομένης μίας πανηπειρωτικής πενταμήνου εκδρομής που περιελάμβανε μήνα σαφάρι. Κάπως απρόσμενως, οι δύο επιβίωσαν εγγονιά του Cook πουλèrent την εταιρεία το 1928 στην βελγική Wagons-Lits εταιρεία ταξιδιών, η οποία κατέχην το διάσημο τρένο Orient Express. Όταν το Παρίσι πέφτει στους Γερμανούς τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η έδρα Wagons-Lits στο Παρίσι έκλεισε και η βρετανική κυβέρνηση ανέλαβε την ιδιοκτησία της Cooks.
Η εταιρεία ταξιδιών Thomas Cook αναβίωσε μετά τον πόλεμο και παρήλθε σε σειρά ιδιωτικών και μετά δημοσιευμένων εταιρειών, συμπεριλαμβανομένης της American Express σε ένα σημείο. Η εταιρεία συνέχισε να καινοτομεί, αγοράζοντας αεροσκάφη, επεκτείνοντας την εκδοτική της εταιρεία, λειτουργώντας πρακτορεία high street στην Αγγλία, προσφέροντας ασφάλεια ταξιδιού και χρηματοοικονομικές υπηρεσίες, αναπτύσσοντας τηλεοπτικό κανάλι ταξιδιών και ιδρύοντας online παρουσία.
Η λεγένταρη εταιρεία—η δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία ταξιδιών στο Ηνωμένο Βασίλειο με 19.000 υπαλλήλους—τονίζει την παγκόσμια παρουσία της, την προσιτότητα και τις ολοκληρωμένες υπηρεσίες ταξιδιού με το σλόγκαν της: «Μην το κλείνεις απλά... Thomas Cook το».
