Το gauge είναι μέτρο του πλάτους των σιδηροδρομικών ραγιών στις οποίες τρέχουν οι ατμομηχανές. Αν και ένα πρότυπο gauge αναπτύχθηκε στο 19ο αιώνα, διάφορα gauges έχουν χτιστεί από τότε και, σε μερικές χώρες, μη πρότυπα πλάτη gauges έχουν έρθει στην κοινή χρήση. Οι ατμομηχανές και τα βαγόνια ραγιών ταξινομούνται γενικά σε τρία διαφορετικά gauges: standard, broad, και narrow.
Το gauge είναι το μέτρο της απόστασης μεταξύ των σιδηροδρομικών ραγιών. Η απόσταση μετριέται συνήθως από την εσωτερική ανώτερη άκρη των παράλληλων ραγιών. Το πρότυπο gauge σε όλο τον κόσμο είναι 4 πόδια, 8.5 ίντσες, ή 1.435 mm. Αυτό το μέτρον αναπτύχθηκε από τον George Stephenson, έναν βρετανικό σιδηροδρομικό μηχανικό, χρησιμοποιώντας το πλάτος των καρβουνάρων βαγονιών που χρησιμοποιούνταν πριν την εφεύρεση της ατμομηχανής. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το gauge μπορεί να ποικίλλει ελαφρώς μεταξύ 4 ποδιών, 8.5 ίντσες έως 4 πόδια, 9.5 ίντσες (1.460 mm). Όλα τα βαγόνια ραγιών και ατμομηχανές χτισμένες σε αυτή την προδιαγραφή μπορούν να χρησιμοποιήσουν οποιαδήποτε πρότυπη gauge σιδηροδρομική γραμμή στον κόσμο. Ωστόσο, δεν έχουν χτιστεί όλα τα σιδηροδρόμια σε πρότυπο gauge.
Μερικά σιδηροδρόμια χρησιμοποιούν μικρότερες αποστάσεις, γνωστές ως narrow gauge σιδηροδρόμια. Τα narrow-gauge σιδηροδρόμια είναι φθηνότερα να χτιστούν και καλύτερα προσαρμοσμένα σε ορεινό εδαφικό. Μερικά narrow gauges χρησιμοποιούνται σε λειτουργίες ορυχείων, και σε βραχυπρόθεσμες σιδηροδρομικές γραμμές που πρέπει να λάβουν υπόψη ευθύς καμπυλές και απότομες κλίσεις. Ωστόσο, τα narrow-gauge σιδηροδρόμια περιορίζονται στην χωρητικότητα βάρους και την ταχύτητα λειτουργίας.
Τα broad gauges είναι χρήσιμα για βαριά φορτία και υψηλότερους ρυθμούς ταχύτητας. Τα broad-gauge σιδηροδρόμια είναι πρότυπα στη Ρωσία, Φινλανδία, Ιρλανδία, Ινδία, Σρι Λάνκα, Πακιστάν, Νεπάλ, Μπανγκλαντές, Πορτογαλία, και Ισπανία. Όταν διαφορετικά gauges συναντιούνται, για παράδειγμα στα σύνορα μιας χώρας, συμβαίνει ένα break of gauge. Μερικές γραμμές λύνουν το πρόβλημα χτίζοντας dual gauge γραμμές, τα οποία περιέχουν διάφορες διαφορετικές ράγιες σε ένα ενιαίο ράγιο για διαφορετικά gauges. Τα dual-gauge σιδηροδρόμια χρησιμοποιούνται στην Αυστραλία, Αργεντινή, Βραζιλία, Βιετνάμ, και Ελβετία. Μερικές ατμομηχανές και βαγόνια ραγιών χτίζονται με ρυθμιζόμενες ρόδες που μπορούν να προσαρμοστούν σε διαφορετικά μεγέθη gauge.
