Στους πρώτους χρόνους ανάπτυξης σιδηροδρόμων, τα road engines σταματούσαν στα rail yards για να συνδέσουν άλλα βαγόνια και να σχηματίσουν τα τρένα τους. Καθώς ανέπτυξε η σιδηροδρομική μεταφορά, μικρότερες μηχανές υλοποιήθηκαν για coupling, κίνηση, αναδιάταξη idle cars σε σταθμό πριν την άφιξη του road engine. Αυτό τάχυνε τη διαδικασία σύνδεσης μακρών τρένων. Τα αρχικά switcher engines ήταν μικρά road engines που αποσύρθηκαν από road service, αλλά specialized switchers σχεδιάστηκαν/κατασκευάστηκαν αργότερα ειδικά για το έργο.
Η καμπίνα συνήθως κάθεται ψηλότερα στα diesel switcher designs, επιτρέποντας καλύτερη ορατότητα. Σχεδιάζονται για λειτουργία και στις δύο κατευθύνσεις: ωθούν και τραβούν βαγόνια, κινούνται ελεύθερα χωρίς να χρειάζεται να γυρίσουν. Παλαιότερα designs: cow-calf engine configuration (2 powered units together για boost power/capacity). Τα περισσότερα diesel switchers φτάνουν μέγιστη ταχύτητα ~30 mph, ποικίλει ελαφρώς κατά design/engine size/weight.
Χρησιμοποιούνται συχνά σε χώρες όπως η Ελβετία (rail system mostly electric). Μπορούν να τρέχουν σε εσωτερική μπαταρία ή σειρά 2+ batteries. Η ενέργεια μπορεί να Comes από το ράγμα ίδια, via third-rail pickup. Battery-powered locomotives: 19ος αιώνας. Third-rail pickups και battery switchers: 1917 Lancashire & Yorkshire Railway (coal trains, αναδιάταξη idle cars).
Χρησιμοποιήθηκαν αρχές 20ου αιώνα. Diesel-electric engines που τρέχουν και σε batteries. Third-rail pickup integrated, επιτρέποντας ροή από third rail ή overhead line. Αρχικά μόνο switchers, αργότερα integrated σε passenger train engines, αργότερα ακόμα σε heavy-duty engines.
Αρχικά: μικρές tank locomotives με στενά coal burners. Σχεδιασμένες με sloped decks για ορατότητα, μερικές με headlights και στα δύο άκρα. Σχεδόν καθολικά αντικαταστάθηκαν από diesel/electric switchers, αλλά μερικά designs μοντερνίστηκαν/retrofitted για τρέχουσα χρήση.
